Amniotas y anamniotas: diferencias principales

Los vertebrados pueden clasificarse en amniotas y anamniotas según la presencia o ausencia de una estructura embrionaria llamada amnios. Esta diferencia está relacionada con la forma en que se desarrolla el embrión y con la adaptación de algunos animales a la vida terrestre.

Resumen

Los amniotas poseen amnios, una membrana que mantiene al embrión en un medio líquido y reduce su dependencia del agua. Incluyen reptiles, aves y mamíferos, con membranas embrionarias especializadas y, generalmente, fecundación interna. Los anamniotas, como peces y anfibios, carecen de amnios y suelen desarrollarse en agua o ambientes húmedos. Sus huevos son más vulnerables a la desecación. La diferencia principal se basa en el desarrollo embrionario, aunque también se relaciona con la piel, la respiración y la adaptación terrestre.

¿Qué es el amnios?

El amnios es una membrana que rodea directamente al embrión y forma una cavidad llena de líquido amniótico. Este líquido mantiene al embrión húmedo, amortigua los golpes y evita que se deshidrate mientras se desarrolla.

La aparición del amnios fue muy importante en la evolución de los vertebrados porque permitió que el desarrollo embrionario no dependiera por completo de estar dentro del agua. El embrión conserva así un entorno acuoso aunque el huevo se encuentre en tierra o el desarrollo tenga lugar dentro del cuerpo de la madre.

En los huevos de los amniotas, el amnios forma parte de un conjunto de membranas embrionarias. Las principales son el amnios, el corion, el alantoides y el saco vitelino. Cada una realiza una función diferente:

• El amnios rodea al embrión y contiene el líquido que lo protege.
• El saco vitelino almacena nutrientes y los pone a disposición del embrión.
• El alantoides participa en el intercambio de gases y acumula productos de desecho durante ciertas etapas del desarrollo.
• El corion es la membrana más externa y contribuye al intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.

¿Qué animales son amniotas?

Los amniotas son vertebrados cuyos embriones poseen amnios. En este grupo se incluyen los reptiles, las aves y los mamíferos. También pertenecieron a este grupo numerosos vertebrados extinguidos, como los dinosaurios y otros reptiles del pasado.

No todos los amniotas ponen huevos con cáscara en el exterior. Las aves y muchos reptiles desarrollan embriones en huevos protegidos por cubiertas resistentes. En cambio, los mamíferos mantienen el embrión dentro del aparato reproductor de la hembra; en los mamíferos placentarios, el intercambio de sustancias se realiza mediante la placenta.

La placenta se forma a partir de tejidos maternos y embrionarios. El corion del embrión participa en la formación de la parte embrionaria de esta estructura, que permite recibir nutrientes y oxígeno y eliminar productos de desecho.

¿Qué animales son anamniotas?

Los anamniotas son vertebrados cuyos embriones no desarrollan amnios. En la clasificación escolar tradicional, este grupo comprende a los peces y los anfibios.

Sus huevos suelen desarrollarse en el agua o en ambientes muy húmedos. El agua evita que el embrión se seque y facilita el intercambio de gases. Por este motivo, la reproducción de estos animales está más vinculada a los medios acuáticos que la de los amniotas.

Por ejemplo, muchos peces liberan sus gametos al agua y la fecundación tiene lugar fuera del cuerpo. En numerosos anfibios también existe fecundación externa y los huevos se depositan en lugares húmedos. Estas características no son idénticas en todas las especies, pero ayudan a entender la diferencia general entre ambos grupos.

Principales diferencias entre amniotas y anamniotas

La presencia del amnios es el criterio principal, pero no es la única diferencia relacionada con la adaptación de los vertebrados al medio terrestre.

Membranas embrionarias

Los amniotas cuentan con amnios y, además, con un sistema de membranas extraembrionarias más especializado. El alantoides y el corion colaboran en la respiración del embrión y en la gestión de los desechos. En los anamniotas no aparece este conjunto de membranas con la misma organización.

Dependencia del agua

Los huevos de los anamniotas necesitan normalmente agua o una humedad elevada para que el embrión pueda sobrevivir. Los amniotas reducen esta dependencia gracias al amnios y a otras cubiertas. El huevo amniota puede proteger mejor al embrión frente a la pérdida de agua y, en algunos animales, también frente a daños físicos.

Tipo de fecundación

En los amniotas, la fecundación es generalmente interna. Esto permite que la unión de los gametos se produzca antes de que se forme la cubierta del huevo o dentro del cuerpo de la hembra. De este modo, el embrión queda protegido desde las primeras fases.

En muchos anamniotas, especialmente en numerosos peces y anfibios, la fecundación es externa y ocurre en el agua. Sin embargo, no debe utilizarse esta característica como único criterio: lo que define al grupo es la presencia o ausencia del amnios, no solamente el lugar donde se produce la fecundación.

Protección del huevo y desarrollo embrionario

El huevo amniota puede incluir una cubierta flexible o rígida que limita la pérdida de agua. En las aves, por ejemplo, la cáscara protege el contenido y contiene poros que permiten el intercambio de gases. En los mamíferos placentarios, el embrión no se desarrolla en un huevo depositado en el exterior, sino en el interior del organismo materno.

Los huevos de los anamniotas suelen ser más vulnerables a la desecación. Por eso se depositan en el agua o en lugares húmedos y, por lo general, el desarrollo embrionario está más condicionado por el ambiente.

Piel y vida en tierra

La piel de los amniotas está adaptada para disminuir la pérdida de agua. En los reptiles, las escamas y la capa externa queratinizada ayudan a soportar ambientes secos; en las aves, las plumas cumplen funciones de protección y aislamiento; y en los mamíferos, el pelo contribuye al aislamiento térmico.

Los anfibios, por el contrario, tienen una piel fina y húmeda que puede participar en el intercambio de gases. Esta característica resulta útil en determinados ambientes, pero hace que necesiten conservar la humedad y limita su independencia del agua.

Respiración

Los amniotas adultos respiran mediante pulmones. Incluso las especies que pasan mucho tiempo en el agua, como algunas tortugas, necesitan salir a la superficie para tomar aire. Los anamniotas presentan mayor variedad: los peces suelen respirar mediante branquias, mientras que los anfibios pueden utilizar pulmones, piel y, durante la fase larvaria, branquias.

Comparación rápida

• Amniotas: poseen amnios, incluyen reptiles, aves y mamíferos, suelen reproducirse mediante fecundación interna y presentan adaptaciones que reducen la dependencia del agua.
• Anamniotas: carecen de amnios, incluyen peces y anfibios, y sus embriones suelen desarrollarse en el agua o en ambientes muy húmedos.

La diferencia entre ambos grupos no significa que todos sus miembros vivan exactamente del mismo modo. Existen amniotas acuáticos y anamniotas capaces de pasar parte de su vida fuera del agua. La clasificación se basa principalmente en las estructuras embrionarias y en el modo de desarrollo del embrión.