Animales invertebrados: ejemplos con imágenes y características

Los animales suelen clasificarse en dos grandes grupos: vertebrados, que poseen columna vertebral, e invertebrados, que no tienen columna vertebral. Estos últimos representan la mayor parte de la diversidad animal y viven en ambientes muy distintos, desde el fondo del mar hasta el suelo de un bosque. Aunque aquí no se incorporan imágenes, las descripciones permiten reconocer los rasgos principales de cada grupo y relacionarlos con ejemplos conocidos.

Resumen

Los invertebrados son animales sin columna vertebral ni esqueleto interno articulado y constituyen la mayoría de las especies animales. Viven en ambientes terrestres y acuáticos, presentan formas de alimentación y reproducción diversas, y cumplen funciones esenciales en los ecosistemas. Entre sus principales grupos están los artrópodos, moluscos, poríferos, cnidarios, equinodermos, platelmintos, nematodos y anélidos. Se reconocen por rasgos como exoesqueleto, concha, tentáculos, simetría, número de patas o cuerpo segmentado.

¿Qué son los animales invertebrados?

Los invertebrados son animales que no presentan columna vertebral ni un esqueleto interno articulado como el de los vertebrados. Esta definición reúne grupos muy diferentes entre sí: una esponja, una mariposa, un pulpo y una estrella de mar pertenecen a los invertebrados, pero sus cuerpos y formas de vida no son iguales.

Algunos tienen estructuras que protegen o sostienen el cuerpo. Los artrópodos, por ejemplo, poseen un exoesqueleto externo; muchos moluscos cuentan con concha, y los equinodermos tienen piezas internas de origen calcáreo. Otros, como las lombrices o las medusas, presentan cuerpos blandos y carecen de una cubierta rígida comparable a un caparazón.

El número exacto de especies de invertebrados no se conoce por completo. Su pequeño tamaño, la dificultad de estudiar los fondos marinos y la existencia de ambientes poco explorados hacen que todavía se descubran especies nuevas. Aun así, se sabe que constituyen la inmensa mayoría de las especies animales conocidas.

Características generales

• Hay invertebrados de tamaños muy variados, aunque muchos son pequeños.
• Viven en medios terrestres, marinos y de agua dulce.
• Algunos se desplazan activamente y otros permanecen sujetos al sustrato durante gran parte de su vida.
• Sus cuerpos pueden estar protegidos por conchas, caparazones, espículas, cutículas o exoesqueletos.
• Presentan formas de alimentación muy diversas: algunos cazan, otros filtran partículas del agua y otros se alimentan de plantas o de materia orgánica.
• En ciertos grupos se produce metamorfosis, es decir, un cambio notable de forma entre las etapas de desarrollo.
• La reproducción puede ser sexual y, en algunas especies, también asexual. Según el animal, pueden poner huevos o desarrollar las crías de otras maneras.
• Desempeñan funciones esenciales en los ecosistemas: polinizan flores, descomponen materia, remueven el suelo y sirven de alimento a otros animales.

Principales grupos de animales invertebrados

La palabra “invertebrado” no designa un único grupo con un origen común, sino que se utiliza para reunir a muchos animales que comparten la ausencia de columna vertebral. A continuación se describen algunos de los grupos más importantes.

Artrópodos

Los artrópodos forman el grupo más diverso y numeroso del reino animal. Su cuerpo suele estar dividido en segmentos y poseen apéndices articulados, como patas, antenas o piezas bucales. Además, tienen un exoesqueleto de quitina que les protege y les proporciona soporte. Para crecer, muchos deben desprenderse de la cubierta antigua mediante un proceso llamado muda.

• Insectos: tienen seis patas y el cuerpo dividido normalmente en cabeza, tórax y abdomen. Muchos poseen alas, aunque no todos pueden volar. Son ejemplos el escarabajo, la abeja, la libélula y la mantis religiosa.
• Arácnidos: cuentan habitualmente con ocho patas y no tienen antenas. En este grupo se incluyen las arañas, los ácaros, las garrapatas y los escorpiones.
• Miriápodos: presentan un cuerpo alargado compuesto por numerosos segmentos. Los ciempiés tienen un par de patas por segmento o por la mayoría de ellos, mientras que los milpiés poseen dos pares en muchos segmentos.
• Crustáceos: la mayoría vive en el agua y tiene apéndices adaptados para nadar, caminar o capturar alimento. El bogavante, la cochinilla de la humedad, el percebe y el camarón son crustáceos.

Moluscos

Los moluscos suelen tener un cuerpo blando y un pie muscular que interviene en el desplazamiento o en la fijación. Muchos producen una concha de carbonato de calcio, aunque esta puede ser pequeña, interna o estar ausente, como sucede en los pulpos. En varias especies existe una estructura raspadora llamada rádula, pero no aparece en todos los moluscos.

• Gasterópodos: incluyen caracoles y babosas. Se desplazan mediante un pie muscular y pueden vivir en tierra o en el agua.
• Bivalvos: poseen dos valvas, como las ostras, las navajas y las vieiras. Muchos filtran partículas del agua para alimentarse.
• Cefalópodos: tienen tentáculos alrededor de la cabeza y un sistema nervioso muy desarrollado. Pertenecen a este grupo las sepias, los nautilos y los calamares.

Poríferos

Los poríferos son las esponjas. Su cuerpo está atravesado por numerosos poros y canales por los que circula el agua. Al no tener órganos verdaderos como los de otros animales, realizan sus funciones mediante células especializadas. La mayoría vive fija a una superficie marina, aunque también existen especies de agua dulce.

Las esponjas obtienen alimento al filtrar el agua. Sus estructuras de soporte pueden estar formadas por espículas minerales, fibras de espongina o una combinación de ambas. Las esponjas vítreas, las esponjas calcáreas y las demosponjas son ejemplos de tipos de poríferos.

Cnidarios

Los cnidarios son animales acuáticos, sobre todo marinos, con cuerpo blando y simetría radial. Poseen células urticantes llamadas cnidocitos, que contienen estructuras capaces de sujetar o paralizar pequeñas presas y también de participar en la defensa.

Su cuerpo puede organizarse en forma de pólipo, generalmente fijo, o de medusa, que suele desplazarse en el agua. Los corales, las anémonas, las hidras y las medusas pertenecen a este grupo. Los tentáculos rodean la boca y ayudan a capturar el alimento; no son órganos independientes de alimentación.

Equinodermos

Los equinodermos son exclusivamente marinos. De adultos presentan una organización corporal radial, a menudo en cinco partes o múltiplos de cinco, aunque sus larvas tienen simetría bilateral. Bajo la piel poseen un esqueleto interno formado por pequeñas piezas calcáreas.

Muchos se desplazan mediante un sistema ambulacral, una red de canales llenos de agua que acciona los pies ambulacrales. Las estrellas de mar, los erizos, los pepinos de mar, las ofiuras y los crinoideos son ejemplos de equinodermos. Su movimiento suele ser lento, pero algunas especies pueden recorrer distancias apreciables en busca de alimento.

Gusanos planos o platelmintos

Los platelmintos tienen el cuerpo aplanado y blando. Hay especies de vida libre, como algunas planarias, y otras parásitas, que viven en el interior o sobre otros organismos. Muchas especies son hermafroditas, es decir, un mismo individuo posee órganos reproductores masculinos y femeninos, aunque la reproducción concreta depende de cada especie.

Su cuerpo plano facilita el intercambio de sustancias con el exterior, ya que no cuentan con un sistema circulatorio complejo. La tenia es un ejemplo de platelminto parásito; las planarias representan a los de vida libre.

Nematodos

Los nematodos son gusanos de cuerpo cilíndrico, alargado y no segmentado. Viven en el suelo, en el agua o asociados a plantas y animales. Existen especies microscópicas y otras que pueden observarse a simple vista. Algunas son parásitas, mientras que muchas participan en la descomposición de la materia orgánica y en las redes alimentarias del suelo.

Su cuerpo está cubierto por una cutícula resistente y crece mediante mudas. Esta cubierta protege al animal y ayuda a mantener su forma, pero no equivale a un esqueleto interno articulado.

Anélidos

Los anélidos presentan un cuerpo dividido en segmentos repetidos. Esta segmentación puede facilitar el movimiento y permite que distintas regiones del cuerpo colaboren en la locomoción. La lombriz de tierra, la sanguijuela y muchos gusanos marinos pertenecen a este grupo.

Las lombrices excavan galerías y contribuyen a airear el suelo, mientras que las sanguijuelas tienen adaptaciones para alimentarse de líquidos o de pequeños animales, según la especie. Los anélidos pueden vivir en ambientes terrestres, marinos o de agua dulce.

Cómo reconocer algunos invertebrados

Para identificar un invertebrado no basta con observar si tiene patas o si se mueve despacio. Conviene fijarse en varios rasgos: la presencia de segmentos, el número de patas, la existencia de una concha o un exoesqueleto, el tipo de simetría y el ambiente en el que vive.

• Un animal con seis patas y, con frecuencia, antenas es probablemente un insecto.
• Un animal con ocho patas y sin antenas pertenece, en principio, al grupo de los arácnidos.
• Un cuerpo blando protegido por dos valvas indica un bivalvo.
• Una estructura marina con tentáculos y células urticantes apunta a un cnidario.
• Un animal marino con brazos dispuestos alrededor de un centro puede ser un equinodermo, aunque es necesario observar otros rasgos para asegurarlo.
• Un cuerpo alargado dividido en anillos es característico de muchos anélidos.

La diversidad de los invertebrados explica que no exista una única forma de cuerpo, desplazamiento o alimentación. Observar con atención esas diferencias permite comprender por qué una abeja, una almeja, una esponja y una estrella de mar pertenecen al mismo gran conjunto de animales, pero a grupos biológicos muy distintos.