Aparato reproductor femenino y sus partes: órganos y funciones

El aparato reproductor femenino está formado por órganos internos y externos que intervienen en la producción de óvulos, la reproducción sexual, el ciclo menstrual y, cuando se produce un embarazo, la implantación y el desarrollo del embrión. También participa en la producción de hormonas sexuales y en la respuesta sexual.

La reproducción humana es sexual porque requiere la unión de dos células reproductoras: un óvulo y un espermatozoide. El aparato reproductor femenino no solo permite que el óvulo pueda encontrarse con un espermatozoide, sino que también proporciona el lugar y las condiciones necesarias para que el embarazo se desarrolle.

Resumen

El aparato reproductor femenino reúne órganos internos y externos que producen óvulos, hormonas sexuales y permiten la fecundación, la menstruación, el embarazo y el parto. Los ovarios liberan ovocitos; las trompas uterinas suelen ser el lugar de la fecundación; el útero permite la implantación y el desarrollo embrionario; y la vagina comunica el cuello uterino con el exterior. El ciclo menstrual incluye menstruación, maduración folicular, ovulación y fase lútea. La vulva comprende los genitales externos.

¿Qué es el aparato reproductor femenino?

Es el conjunto de órganos, conductos y tejidos que intervienen en la función reproductora femenina. Algunas de sus estructuras se encuentran dentro de la pelvis, mientras que otras forman parte de la región genital externa.

Este aparato comienza a desarrollarse antes del nacimiento. Los ovarios contienen numerosos ovocitos inmaduros, que son las células que pueden dar lugar a los óvulos. A partir de la pubertad, las hormonas regulan la maduración periódica de algunos de ellos y preparan el organismo para una posible fecundación.

El aparato reproductor femenino también funciona como un sistema endocrino. Esto significa que determinados órganos, sobre todo los ovarios, producen hormonas que influyen en el ciclo menstrual, el desarrollo sexual y el mantenimiento del endometrio.

Funciones del aparato reproductor femenino

Sus funciones están relacionadas, pero no se limitan únicamente a la fecundación. Entre las más importantes se encuentran las siguientes:

• Producir células reproductoras: los ovarios liberan ovocitos que pueden completar su maduración y convertirse en óvulos.
• Fabricar hormonas sexuales: principalmente estrógenos y progesterona, que regulan diversos cambios del ciclo menstrual y del organismo.
• Recibir los espermatozoides: la vagina es el conducto que comunica el exterior con el cuello del útero.
• Facilitar el encuentro entre los gametos: las trompas uterinas ofrecen el recorrido por el que puede desplazarse el ovocito y donde suele producirse la fecundación.
• Preparar el útero: el endometrio aumenta su grosor para poder recibir un embrión si se produce la fecundación.
• Albergar el embarazo: el útero permite la implantación y el desarrollo del embrión y del feto durante la gestación.
• Participar en el parto: las contracciones del útero y la dilatación del cuello uterino permiten la salida del bebé por el canal del parto.

Partes del aparato reproductor femenino

Para estudiar su anatomía, se suele distinguir entre órganos internos y genitales externos. Esta división ayuda a localizar cada estructura y a comprender su función.

Órganos internos

Los órganos internos se encuentran principalmente en la cavidad pélvica. Están conectados entre sí y participan en distintas fases del ciclo reproductor.

• Ovarios: son dos órganos de pequeño tamaño situados a ambos lados del útero. Contienen los ovocitos y producen hormonas como los estrógenos y la progesterona. En cada ciclo, normalmente un folículo ovárico madura y libera un ovocito durante la ovulación, aunque el número de ovocitos liberados puede variar.
• Trompas uterinas: también llamadas trompas de Falopio, son dos conductos que se extienden desde la zona cercana a los ovarios hasta el útero. Sus extremos presentan prolongaciones llamadas fimbrias, que ayudan a recoger el ovocito liberado. La fecundación suele producirse en una de las trompas, no dentro del útero.
• Útero: es un órgano muscular hueco situado entre la vejiga y el recto. Su pared incluye el endometrio, que es la capa interna; el miometrio, formado por músculo; y una capa externa. Si existe implantación, el embrión se desarrolla en el interior del útero.
• Cuello uterino o cérvix: es la parte inferior y más estrecha del útero. Comunica este órgano con la vagina. Produce moco cervical, cuya cantidad y consistencia cambian a lo largo del ciclo menstrual.
• Vagina: es un conducto muscular y elástico que comunica el cuello uterino con el exterior. Interviene en las relaciones sexuales, permite la salida de la sangre menstrual y forma parte del canal del parto.

Genitales externos: la vulva

Los genitales externos reciben en conjunto el nombre de vulva. Se encuentran en la parte externa de la región genital y protegen la entrada de la vagina y de la uretra. No debe confundirse la vulva con la vagina: la primera es externa y la segunda es un órgano interno.

• Monte del pubis o monte de Venus: es una zona acolchada situada delante del hueso púbico. Está formada en buena parte por tejido adiposo y suele cubrirse de vello durante la pubertad.
• Labios mayores: son dos pliegues externos de piel que protegen parcialmente las estructuras situadas en el interior de la vulva.
• Labios menores: son pliegues más internos y finos. Rodean el vestíbulo, donde se encuentran las aberturas de la uretra y de la vagina.
• Clítoris: es un órgano eréctil con gran cantidad de terminaciones nerviosas. Su función principal está relacionada con la sensibilidad y el placer sexual.
• Vestíbulo vulvar: es el espacio situado entre los labios menores. En él se localizan el orificio vaginal y el meato urinario.
• Meato urinario: es la abertura por la que sale la orina. Pertenece al aparato urinario, aunque se encuentra dentro de la región externa de la vulva.
• Orificio vaginal: es la entrada de la vagina. Su aspecto puede variar de una persona a otra.
• Himen: es un borde o pliegue de tejido situado en la entrada vaginal en algunas personas. Su forma y elasticidad son variables, y no sirve para determinar si alguien ha mantenido relaciones sexuales.
• Perineo: es la región situada entre la abertura vaginal y el ano. Incluye tejidos que participan en el soporte de la pelvis.

¿Cómo funciona el aparato reproductor femenino?

Su funcionamiento depende de la coordinación entre el cerebro, los ovarios, el útero y el resto de los órganos reproductores. El hipotálamo y la hipófisis, dos estructuras del encéfalo, liberan hormonas que regulan la actividad de los ovarios.

La hipófisis produce, entre otras, la hormona foliculoestimulante o FSH y la hormona luteinizante o LH. La FSH ayuda a que algunos folículos del ovario comiencen a desarrollarse. La LH interviene especialmente en la ovulación y en los cambios que ocurren después de ella.

Los folículos son pequeñas estructuras ováricas que contienen un ovocito. Durante la primera parte del ciclo, uno de ellos suele crecer más que los demás. Al aumentar los niveles hormonales, el folículo libera el ovocito: este fenómeno se llama ovulación.

Después de la ovulación, el folículo que ha quedado en el ovario se transforma en el cuerpo lúteo. Esta estructura produce progesterona y otras hormonas que ayudan a mantener preparado el endometrio. Si no hay fecundación ni implantación, los niveles hormonales disminuyen y el endometrio se desprende parcialmente durante la menstruación.

El ciclo menstrual

El ciclo menstrual es el conjunto de cambios que se producen de manera periódica en los ovarios y en el útero. Su duración no es exactamente igual en todas las personas ni tiene por qué ser siempre de 28 días. Puede variar entre ciclos y cambiar con la edad, el estrés, algunas enfermedades o determinados tratamientos.

Fase menstrual

Comienza con la salida de sangre y tejido del endometrio a través de la vagina. Se produce cuando no ha tenido lugar una implantación y las concentraciones de ciertas hormonas disminuyen.

Fase folicular o proliferativa

En el ovario se desarrollan varios folículos, aunque normalmente uno se convierte en el dominante. Al mismo tiempo, el endometrio vuelve a crecer y se prepara para una posible gestación.

Ovulación

La ovulación es la liberación de un ovocito desde el ovario hacia una trompa uterina. No ocurre necesariamente el mismo día del ciclo en todas las personas. El ovocito puede ser fecundado durante un periodo limitado, mientras que los espermatozoides pueden permanecer viables varios días en el aparato reproductor femenino cuando las condiciones son adecuadas.

Fase lútea o secretora

Después de la ovulación, la progesterona transforma el endometrio para hacerlo más apto para una posible implantación. Si no se produce un embarazo, el cuerpo lúteo deja de funcionar, disminuyen las hormonas y comienza un nuevo ciclo.

¿Dónde ocurre la fecundación?

La fecundación es la unión del material genético de un espermatozoide y un ovocito. Habitualmente ocurre en la parte más ancha de una trompa uterina. No todos los espermatozoides que entran en la vagina consiguen llegar hasta allí: deben atravesar el cuello uterino y el útero, y después avanzar por la trompa.

Cuando un espermatozoide se fusiona con el ovocito, se forma una primera célula llamada cigoto. Esta comienza a dividirse mientras se desplaza hacia el útero. Tras varios cambios, se forma un embrión que puede adherirse al endometrio. Esta fijación recibe el nombre de implantación.

La fecundación no se produce en todos los ciclos. Si no ocurre, el ovocito degenera y el endometrio se elimina parcialmente durante la menstruación. Si hay implantación, las hormonas ayudan a conservar el endometrio y se inicia el desarrollo del embarazo.

Recorrido de los espermatozoides en el aparato reproductor femenino

Durante una relación sexual con penetración vaginal, el semen puede depositarse en la vagina. El semen es un líquido que contiene espermatozoides y sustancias producidas por varias glándulas del aparato reproductor masculino.

1. Los espermatozoides entran en la vagina junto con el semen.
2. Algunos atraviesan el cuello uterino y llegan a la cavidad del útero.
3. Desde el útero, una parte puede avanzar hacia las trompas uterinas.
4. Si hay un ovocito en una de las trompas y se dan las condiciones necesarias, puede producirse la fecundación.
5. La mayoría de los espermatozoides no alcanza el ovocito. Se inactiva o sale al exterior mezclado con las secreciones vaginales.

La vagina no es un tubo abierto directamente a los ovarios. Entre la vagina y las trompas se encuentran el cuello uterino y el útero, por lo que el desplazamiento de los espermatozoides requiere atravesar varias regiones.

Relación sexual y entrada del pene en la vagina

El coito o cópula es una práctica sexual en la que el pene puede introducirse en la vagina. La respuesta sexual puede incluir excitación, aumento del flujo sanguíneo en los genitales, erección del pene y lubricación vaginal, aunque la experiencia y las reacciones pueden ser diferentes en cada persona.

La penetración no garantiza la fecundación: para que esta ocurra debe coincidir la presencia de un ovocito viable con espermatozoides capaces de llegar a una trompa uterina. Además, puede producirse un embarazo aunque no haya orgasmo, porque la eyaculación y el orgasmo no son exactamente el mismo proceso.

El uso correcto de métodos anticonceptivos reduce el riesgo de embarazo. Los preservativos, además, ayudan a prevenir muchas infecciones de transmisión sexual. La elección de un método depende de las necesidades y circunstancias de cada persona, y puede consultarse con profesionales sanitarios.

Problemas y enfermedades frecuentes

El aparato reproductor femenino puede verse afectado por infecciones, alteraciones hormonales, cambios en los tejidos y otras enfermedades. Algunos ejemplos son los siguientes:

• Endometriosis: consiste en la presencia de tejido parecido al endometrio fuera de la cavidad uterina. Puede provocar dolor pélvico, menstruaciones dolorosas, molestias durante las relaciones sexuales o dificultades reproductivas, aunque los síntomas no son iguales en todas las personas.
• Enfermedad inflamatoria pélvica: es una infección que puede afectar al útero, las trompas uterinas y otras estructuras de la pelvis. A menudo se relaciona con infecciones de transmisión sexual que no han sido tratadas, y puede causar dolor, fiebre o alteraciones del flujo.
• Quistes ováricos: son sacos o estructuras llenas de líquido u otro contenido que se forman en un ovario. Muchos desaparecen sin tratamiento, pero algunos producen dolor, cambios en el ciclo o complicaciones.
• Miomas uterinos: son tumores benignos formados a partir del músculo del útero. Según su tamaño y localización, pueden causar sangrado abundante, presión pélvica o dolor.
• Prolapso de órganos pélvicos: ocurre cuando los tejidos que sostienen el útero, la vejiga o el recto se debilitan y alguno de estos órganos desciende hacia la vagina. Puede producir sensación de peso o molestias.
• Infecciones vaginales: pueden estar causadas por hongos, bacterias u otros microorganismos. El picor, el escozor, el dolor o un cambio llamativo en el flujo son motivos para solicitar una valoración sanitaria.

El dolor intenso, el sangrado fuera de lo habitual, la fiebre, el dolor durante las relaciones sexuales o un cambio persistente en el flujo no deben ignorarse. Estos signos pueden tener causas diversas y requieren una valoración médica para conocer su origen.

Del cigoto al feto

Después de la fecundación, el cigoto se divide y origina una estructura que se desplaza hacia el útero. Si se implanta en el endometrio, empieza el desarrollo embrionario. Durante las primeras semanas se forman las bases de los órganos y sistemas principales.

Más adelante, cuando las estructuras corporales ya están formadas y continúan madurando, se utiliza el término feto. La placenta y el cordón umbilical permiten intercambiar oxígeno, nutrientes y sustancias de desecho entre la gestación y la persona embarazada, aunque la sangre de ambas no se mezcla directamente en condiciones normales.

El embarazo termina normalmente con el parto, que incluye la dilatación del cuello uterino, las contracciones del miometrio y la salida del bebé a través de la vagina. Después se expulsa la placenta, órgano temporal que ha contribuido a mantener la gestación.