¿Cuáles son las partes de las neuronas? - Esquema explicado

Las neuronas son células especializadas del sistema nervioso. Su función principal es recibir, procesar y transmitir información mediante señales eléctricas y químicas. Gracias a su actividad podemos percibir lo que ocurre a nuestro alrededor, movernos, aprender, recordar y coordinar muchas funciones del organismo.

Resumen

Las neuronas son células especializadas del sistema nervioso que reciben, procesan y transmiten información mediante señales eléctricas y químicas. Sus partes básicas son el soma, que mantiene la célula e integra señales; las dendritas, que las reciben; y el axón, que conduce el impulso hacia otras células. Las terminales axónicas permiten la comunicación en la sinapsis mediante neurotransmisores. La mielina acelera la transmisión, y las neuronas se clasifican según su función y su forma.

¿Qué son las neuronas?

Una neurona es la unidad estructural y funcional del sistema nervioso. Se trata de una célula capaz de transmitir impulsos nerviosos, es decir, señales que recorren el sistema nervioso y permiten comunicar unas zonas del cuerpo con otras.

Las neuronas no trabajan de manera aislada. Se conectan entre sí y también pueden comunicarse con células musculares o glandulares. Esta comunicación suele producirse en la sinapsis, una zona de contacto funcional en la que una neurona transmite información a otra célula mediante sustancias químicas llamadas neurotransmisores o, en algunos casos, mediante señales eléctricas.

Aunque todas las neuronas comparten una organización básica, no tienen exactamente la misma forma ni realizan la misma tarea. Su estructura se adapta a la función que desempeñan: algunas reciben información de los sentidos, otras analizan señales y otras envían órdenes a los músculos.

Tipos de neuronas

Las neuronas pueden clasificarse siguiendo diferentes criterios. Una misma neurona puede pertenecer a una categoría funcional y, al mismo tiempo, presentar una determinada forma.

Según su función

• Neuronas sensoriales: captan información procedente de los receptores sensoriales y la conducen hacia el sistema nervioso central. Por ejemplo, participan en la recepción de estímulos como la luz, el sonido, la presión o la temperatura.
• Neuronas motoras: transmiten órdenes desde el sistema nervioso hacia los músculos o las glándulas, provocando una respuesta.
• Interneuronas: conectan unas neuronas con otras, sobre todo dentro del sistema nervioso central. Intervienen en el análisis y la coordinación de la información.

Según el número de prolongaciones

• Neuronas unipolares o seudounipolares: presentan una prolongación principal que después puede dividirse en dos ramas. Son frecuentes en ciertas vías sensoriales.
• Neuronas bipolares: tienen dos prolongaciones diferenciadas: una relacionada con la recepción de información y otra con su transmisión.
• Neuronas multipolares: poseen numerosas dendritas y un axón. Son muy abundantes en el sistema nervioso central.

Según la forma del cuerpo celular

El soma puede adoptar distintas formas. Por eso se habla de neuronas esféricas, fusiformes —con aspecto alargado—, estrelladas, piramidales o poliédricas. Estas denominaciones describen su aspecto y no indican por sí solas qué función desempeñan.

Partes principales de una neurona

A pesar de sus diferencias, la mayoría de las neuronas presenta tres componentes básicos: el soma, las dendritas y el axón. A ellos se añaden otras estructuras que ayudan a proteger el axón, acelerar la transmisión o establecer conexiones con otras células.

• Soma o cuerpo celular: es la parte central de la neurona. Contiene el núcleo, que guarda el material genético, y numerosos orgánulos encargados de mantener viva la célula. En el soma se integran buena parte de las señales recibidas y se obtiene la energía necesaria para el funcionamiento celular.
• Dendritas: son prolongaciones generalmente cortas y ramificadas que salen del soma. Su función principal es recibir señales de otras neuronas o de receptores y conducirlas hacia el cuerpo celular. Una neurona puede tener muchas dendritas, y su ramificación aumenta la superficie disponible para recibir información.
• Axón: es una prolongación que transmite la señal desde el soma hacia otra neurona o hacia una célula efectora, como una fibra muscular o una célula glandular. Normalmente hay un solo axón, aunque este puede ramificarse en su extremo.
• Cono axónico o segmento inicial: es la zona de transición entre el soma y el axón. En muchas neuronas, aquí se inicia el impulso nervioso cuando las señales recibidas alcanzan la intensidad necesaria.
• Terminales axónicas o botones sinápticos: son las ramificaciones situadas al final del axón. Sus extremos forman contactos con otras células y liberan neurotransmisores en la sinapsis.

La mielina y las estructuras del axón

Algunos axones están rodeados por una cubierta aislante llamada vaina de mielina. Esta envoltura no forma una capa continua: deja pequeños espacios entre un segmento y el siguiente. La mielina ayuda a que la señal nerviosa se propague con mayor rapidez y eficacia.

• Células de Schwann o neurolemocitos: son células de apoyo que producen la mielina alrededor de determinados axones del sistema nervioso periférico. También colaboran en el mantenimiento y la reparación de las fibras nerviosas.
• Nódulos de Ranvier: son los pequeños espacios que quedan entre los segmentos de mielina. En los axones mielinizados, el impulso puede avanzar de un nódulo a otro, lo que acelera su propagación.

En el sistema nervioso central, la mielina también existe, pero la producen principalmente unas células de apoyo diferentes, llamadas oligodendrocitos. Por tanto, las células de Schwann y los oligodendrocitos cumplen funciones semejantes, aunque se encuentran en partes distintas del sistema nervioso.

Otras estructuras celulares

• Cuerpos de Nissl: son zonas del citoplasma ricas en estructuras que fabrican proteínas. Se localizan sobre todo en el soma y en las dendritas, pero no suelen encontrarse en el axón.
• Neuritas: es un término general utilizado para referirse a las prolongaciones que parten del cuerpo de una neurona, especialmente cuando no se ha determinado todavía si se convertirán en dendritas o en un axón. En una neurona madura, las principales prolongaciones son las dendritas y el axón.

¿Cómo se transmite la información?

La información suele seguir un recorrido básico: las dendritas reciben señales, el soma las integra, el axón conduce el impulso y las terminales axónicas lo transmiten a la siguiente célula.

Cuando el impulso llega a los botones sinápticos, puede provocar la liberación de neurotransmisores en el espacio que separa ambas células. Estas sustancias se unen a receptores de la célula siguiente y pueden estimularla o dificultar que genere una nueva señal. De este modo, las neuronas forman redes capaces de producir respuestas sencillas y actividades complejas como el lenguaje o la memoria.

El soma mantiene la célula, las dendritas reciben información, el axón la conduce y las terminales axónicas permiten comunicarla. La mielina y los nódulos de Ranvier contribuyen a que esa comunicación sea más rápida, mientras que las células de apoyo protegen y mantienen las fibras nerviosas.