Diferencia entre célula eucariota y procariota: características, semejanzas y diferencias

La célula es la unidad básica de la vida: constituye la estructura de los organismos y realiza las funciones necesarias para mantenerse, obtener materia y energía y reproducirse. Aunque todas las células comparten ciertos elementos, no están organizadas de la misma manera. La célula procariota no posee un núcleo rodeado por membrana, mientras que la célula eucariota sí presenta un núcleo definido y varios orgánulos membranosos. Esta diferencia permite comprender buena parte de la organización de bacterias, arqueas, animales, plantas, hongos y muchos organismos unicelulares.

Resumen

Las células procariotas, propias de bacterias y arqueas, carecen de núcleo y de orgánulos membranosos; su ADN se localiza en un nucleoide y suelen dividirse por fisión binaria. Las células eucariotas, presentes en animales, plantas, hongos y protozoos, poseen núcleo, cromosomas y compartimentos especializados como mitocondrias o retículo endoplasmático. Ambas tienen membrana plasmática, citoplasma, ADN, ribosomas y realizan funciones vitales. Para distinguirlas, la clave es comprobar la existencia de núcleo y orgánulos membranosos.

Qué son las células procariotas

Las células procariotas son, por lo general, pequeñas y de organización relativamente sencilla. Su material genético se encuentra en una zona del citoplasma llamada nucleoide, que no está separada del resto de la célula por una membrana. Las bacterias y las arqueas son organismos procariotas.

La ausencia de núcleo no significa que estas células carezcan de ADN ni que sean incapaces de realizar funciones complejas. En su interior se producen reacciones metabólicas, se fabrican proteínas y se duplica la información genética. Normalmente forman organismos unicelulares, aunque pueden agruparse en colonias o comunidades.

Partes y estructuras de la célula procariota

• Nucleoide: región en la que se localiza el cromosoma principal, formado habitualmente por una molécula circular de ADN. Algunas células también contienen pequeños fragmentos de ADN independientes llamados plásmidos.
• Membrana plasmática: capa que delimita el interior celular y regula el intercambio de sustancias con el exterior. También interviene en procesos relacionados con la obtención de energía.
• Pared celular: cubierta situada fuera de la membrana que proporciona protección y ayuda a mantener la forma. Su composición no es idéntica en todas las procariotas; en las bacterias suele contener peptidoglucano, mientras que las arqueas presentan otros materiales.
• Citoplasma: medio acuoso en el que se encuentran moléculas, ribosomas y otras estructuras, y donde tienen lugar numerosas reacciones químicas.
• Ribosomas: complejos sin membrana que ensamblan proteínas siguiendo la información del ARN mensajero.
• Cápsula o capa mucosa: envoltura externa presente solo en algunas especies. Puede favorecer la adherencia a superficies y ofrecer protección frente a condiciones desfavorables.
• Fimbrias: prolongaciones cortas y numerosas que ayudan a fijar la célula a otras células o a distintas superficies.
• Pili: apéndices generalmente más largos que algunas fimbrias. Según el tipo, participan en la adhesión o en el contacto entre células.
• Flagelos: estructuras filamentosas que permiten desplazarse en medios líquidos o sobre determinadas superficies. No todas las procariotas tienen flagelos.

Qué son las células eucariotas

Las células eucariotas tienen una organización interna más compartimentada. Su ADN se encuentra principalmente dentro de un núcleo, rodeado por una envoltura nuclear, y poseen orgánulos especializados que desempeñan tareas concretas. Los animales, las plantas, los hongos y los protozoos están formados por células eucariotas.

Una célula eucariota puede formar parte de un organismo pluricelular, como un árbol o un mamífero, pero también puede constituir por sí sola un organismo, como ocurre con muchas levaduras y otros microorganismos. Las estructuras que contiene varían según el tipo de célula y su función.

Partes y orgánulos de las células eucariotas

• Núcleo: compartimento que guarda la mayor parte del ADN. La información genética se organiza en cromosomas y se encuentra asociada a proteínas.
• Nucléolo: región situada dentro del núcleo donde se producen componentes del ARN ribosómico y se inicia el ensamblaje de los ribosomas.
• Envoltura nuclear: doble membrana con poros que separa el núcleo del citoplasma y permite un intercambio controlado de moléculas.
• Membrana plasmática: barrera flexible formada principalmente por una bicapa de lípidos y proteínas. Controla la entrada y salida de sustancias y participa en la comunicación celular.
• Citoplasma: conjunto formado por el citosol y las estructuras que se encuentran fuera del núcleo. En él se desarrollan numerosas reacciones celulares.
• Citoesqueleto: red de filamentos que contribuye a mantener la forma, organizar los orgánulos y facilitar ciertos movimientos y procesos de división.
• Ribosomas: estructuras encargadas de fabricar proteínas. Pueden encontrarse libres en el citoplasma o unidos a la superficie del retículo endoplasmático.
• Mitocondrias: orgánulos que participan en la obtención de energía utilizable para la célula mediante la respiración celular.
• Retículo endoplasmático: red de membranas. El retículo rugoso, asociado a ribosomas, interviene en la producción y el procesamiento inicial de proteínas; el liso participa, entre otras tareas, en la síntesis de lípidos.
• Aparato de Golgi: modifica, clasifica y distribuye proteínas y lípidos que proceden del retículo endoplasmático o que deben dirigirse a otros lugares.
• Vesículas: pequeños compartimentos membranosos que transportan sustancias dentro de la célula o hacia el exterior.
• Vacuolas: estructuras de almacenamiento especialmente desarrolladas en las células vegetales, donde pueden acumularse agua, sales, pigmentos y otras sustancias.
• Cloroplastos: orgánulos presentes en células de plantas y algas. Contienen clorofila y realizan la fotosíntesis.

Diferencias entre las células eucariotas y procariotas

La diferencia fundamental está en la compartimentación interna. En la célula eucariota, el núcleo y otros orgánulos están delimitados por membranas; en la procariota, el ADN se encuentra en el nucleoide y no existe un sistema equivalente de orgánulos membranosos. A partir de esta característica se explican otras diferencias importantes:

• Núcleo: las eucariotas poseen un núcleo rodeado por una envoltura; las procariotas carecen de él.
• Organización del ADN: el ADN eucariota se dispone principalmente en varios cromosomas lineales dentro del núcleo. En las procariotas, el cromosoma principal suele ser circular y se localiza en el nucleoide, aunque también pueden existir plásmidos.
• Orgánulos membranosos: las eucariotas cuentan con mitocondrias, retículo endoplasmático, aparato de Golgi y otros compartimentos. Las procariotas no presentan estos orgánulos con membrana.
• Tamaño y complejidad: por término medio, las células eucariotas son mayores y tienen una organización interna más compleja. Existen excepciones, por lo que el tamaño no debe utilizarse como único criterio.
• Ribosomas: ambos tipos poseen ribosomas, pero los ribosomas del citoplasma eucariota suelen ser de mayor tamaño que los procariotas. Los ribosomas de las mitocondrias y los cloroplastos presentan características particulares.
• Forma de división: las procariotas suelen reproducirse mediante fisión binaria, proceso en el que duplican su ADN y se separan en dos células. Las eucariotas se dividen mediante mitosis y, en determinados ciclos reproductivos, interviene la meiosis.
• Pared celular: muchas procariotas tienen pared celular, pero su composición varía entre bacterias y arqueas. Las células animales no tienen pared; las vegetales y las de los hongos sí presentan paredes de composición diferente.
• Obtención de energía y reacciones químicas: en las eucariotas, muchas funciones están distribuidas entre orgánulos especializados. En las procariotas, gran parte de esas actividades se realiza en el citoplasma o en la membrana plasmática.

Semejanzas entre las células eucariotas y procariotas

A pesar de sus diferencias, ambos tipos de células comparten una base común. Esa semejanza permite reconocerlas como sistemas vivos organizados:

• Membrana plasmática: las dos poseen una membrana que separa el medio interno del exterior y regula el paso de sustancias.
• Material genético: tanto las procariotas como las eucariotas utilizan ADN para almacenar la información hereditaria. Esta información puede copiarse y transmitirse cuando la célula se reproduce.
• Expresión de la información genética: en ambos casos, determinados fragmentos de ADN se transcriben a ARN y la información del ARN mensajero puede utilizarse para fabricar proteínas.
• Ribosomas: las dos clases de células tienen ribosomas, aunque no sean exactamente iguales. En ellos se unen los aminoácidos para formar proteínas.
• Citoplasma: ambas contienen un medio acuoso con sales, moléculas orgánicas y enzimas, donde se llevan a cabo reacciones metabólicas.
• Funciones vitales: necesitan obtener materia y energía, responder a cambios del entorno, conservar unas condiciones internas y originar nuevas células.

Cómo distinguirlas de forma rápida

Para identificar una célula en un esquema o en una descripción, conviene seguir un orden. Primero hay que comprobar si aparece un núcleo rodeado por membrana. Si existe, se trata de una célula eucariota; si el ADN se sitúa en un nucleoide sin envoltura nuclear, es procariota. Después pueden observarse otros indicios: la presencia de mitocondrias, retículo endoplasmático o aparato de Golgi apunta a una célula eucariota, mientras que una estructura más simple, con pared, membrana, citoplasma y ribosomas, es característica de una procariota.

La presencia de una pared celular no basta para distinguirlas, porque algunas células eucariotas, como las vegetales y las de los hongos, también la tienen. Del mismo modo, los flagelos no son exclusivos de un solo grupo. La clave principal es localizar o descartar el núcleo y los orgánulos membranosos.

Resumen final

• Las procariotas no tienen núcleo definido ni orgánulos membranosos; su ADN se encuentra en el nucleoide.
• Las eucariotas poseen un núcleo rodeado por membrana y una organización interna dividida en compartimentos.
• Las eucariotas suelen ser más grandes y complejas, pero el tamaño por sí solo no permite clasificarlas.
• Ambas poseen membrana plasmática, citoplasma, ADN y ribosomas, y realizan funciones vitales.
• La diferencia más útil para reconocerlas es comprobar dónde está el ADN y si existen núcleo y orgánulos membranosos.