Ecosistema: definición para niños y explicación de sus componentes

Un ecosistema es un conjunto formado por los seres vivos de un lugar, el espacio físico donde viven y las relaciones que mantienen entre ellos y con ese entorno. Por eso, para comprender un ecosistema no basta con fijarse en los animales o en las plantas: también hay que tener en cuenta el agua, el aire, el suelo, la luz, la temperatura y otros elementos que hacen posible la vida.

Un bosque, una charca, una pradera, un arrecife o incluso una zona desértica son ejemplos de ecosistemas. Cada uno posee unas condiciones diferentes y alberga organismos que se han adaptado a ellas. En esta explicación aprenderás qué es un ecosistema, cuáles son sus componentes, qué tipos existen, cómo se relacionan sus seres vivos y por qué es importante protegerlos.

Resumen

Un ecosistema reúne los seres vivos de un lugar, el espacio físico y las relaciones entre ambos. Sus componentes son la biocenosis (seres vivos) y el biotopo (condiciones no vivas, como agua, aire, suelo, luz y temperatura). Puede ser terrestre, acuático o mixto. Productores, consumidores y descomponedores intercambian materia y energía mediante redes tróficas. La biodiversidad y estas relaciones mantienen su funcionamiento, por lo que es esencial proteger los hábitats y evitar la contaminación.

Qué es un ecosistema

Un ecosistema es una comunidad de organismos vivos que interactúan entre sí y con los elementos no vivos del medio en el que se encuentran.

La palabra ecosistema sirve para estudiar de manera ordenada una parte de la naturaleza. En la realidad, los límites entre unos ecosistemas y otros no siempre están perfectamente separados. Un río puede atravesar un bosque y relacionarse con una zona de cultivo, mientras que una costa une el medio terrestre con el mar. Aun así, el concepto ayuda a comprender cómo funciona cada conjunto de seres vivos y de condiciones ambientales.

En un ecosistema hay intercambios constantes. Las plantas utilizan la luz para fabricar materia orgánica, los animales se alimentan de plantas o de otros animales, y los descomponedores transforman los restos de seres vivos. Al mismo tiempo, todos dependen de factores como la disponibilidad de agua, la temperatura o las características del suelo.

El término ecosistema fue utilizado por el ecólogo británico Arthur Tansley en 1935. Su propuesta destacaba que el estudio de la naturaleza debía incluir tanto a los organismos como al ambiente físico en el que viven.

Qué es un ecosistema terrestre y cuáles son sus características

Los ecosistemas terrestres son aquellos que se desarrollan principalmente sobre superficies sólidas, como el suelo de una llanura, una montaña o un bosque. Aunque contienen agua, esta no es el medio principal en el que viven la mayoría de sus organismos.

En estos ecosistemas, los seres vivos están en contacto con el aire y con un suelo cuyas características pueden variar mucho. No es igual un suelo arenoso y seco que otro rico en materia orgánica y capaz de conservar bastante humedad. Estas diferencias influyen en las plantas que pueden crecer y en los animales que encuentran alimento y refugio.

Los organismos terrestres presentan adaptaciones relacionadas con la vida fuera del agua. Algunas plantas tienen raíces profundas para obtener agua, hojas pequeñas para reducir su pérdida o tejidos que almacenan líquidos. Los animales pueden poseer patas para desplazarse por el suelo, alas para volar, garras para trepar o cubiertas corporales que les ayudan a conservar el calor y la humedad.

Los ecosistemas terrestres también pueden verse alterados por la deforestación, los incendios, la urbanización, la contaminación, la introducción de especies invasoras y la acumulación de residuos. Cuando desaparece una parte importante de la vegetación, muchos organismos pierden alimento, refugio y lugares para reproducirse.

Factores que influyen en los ecosistemas terrestres

Las características de un ecosistema terrestre dependen de la combinación de factores abióticos, que no tienen vida, y factores bióticos, que corresponden a los seres vivos. Entre los factores más importantes se encuentran los siguientes:

• El clima: incluye la temperatura, las precipitaciones, la humedad y el viento. Un clima cálido y lluvioso permite una vegetación diferente de la que existe en una región fría y seca.
• El suelo: proporciona soporte a las plantas y puede aportar agua y sales minerales. Su textura, profundidad y cantidad de materia orgánica condicionan el crecimiento de la vegetación.
• La luz solar: es necesaria para que las plantas y las algas realicen la fotosíntesis. La cantidad de luz disponible cambia según la estación, la latitud, la orientación del terreno y la altura de la vegetación.
• El relieve: las pendientes, los valles y las montañas influyen en la temperatura, la circulación del agua y la posibilidad de que los organismos encuentren refugio.
• La altitud y la latitud: ayudan a explicar por qué las condiciones ambientales cambian de un lugar a otro. En general, la temperatura suele disminuir con la altitud y varía según la distancia respecto al ecuador.
• La disponibilidad de agua: determina qué plantas y animales pueden vivir en una zona. Los organismos de un desierto necesitan resolver la escasez de agua, mientras que los de un bosque húmedo se enfrentan a condiciones muy distintas.
• La biodiversidad: es la variedad de seres vivos presentes. Cuanto mayor es la diversidad de organismos y relaciones, más complejas pueden ser las redes alimentarias del ecosistema.
• Las relaciones biológicas: los organismos compiten, se alimentan unos de otros, cooperan o se benefician de distintas formas. Estas relaciones influyen en el equilibrio del conjunto.

Qué es un ecosistema acuático y cuáles son sus características

Un ecosistema acuático es aquel en el que el agua constituye el medio principal donde se desarrollan las relaciones entre los seres vivos y el ambiente. Puede encontrarse en una pequeña laguna, en un arroyo, en un lago, en un pantano, en una zona costera o en un océano.

El agua puede ser dulce, como la de muchos ríos y lagos, o salada, como la de los mares y océanos. También existen ambientes donde el agua dulce y el agua salada se mezclan parcialmente, como algunos estuarios. Cada uno presenta condiciones particulares de salinidad, temperatura, profundidad, movimiento y cantidad de oxígeno.

La luz no llega con la misma intensidad a todas las zonas acuáticas. En las aguas poco profundas puede haber suficiente luz para que crezcan plantas y algas. En cambio, en las zonas profundas la oscuridad limita la presencia de organismos que dependen directamente de la fotosíntesis.

La calidad del agua es fundamental. La cantidad de oxígeno disuelto, la temperatura, la salinidad, la acidez y la presencia de nutrientes influyen en las especies que pueden vivir allí. Los vertidos contaminantes, el exceso de residuos y la alteración de los cauces pueden dañar estos ecosistemas.

Características principales de los ecosistemas acuáticos

• Medio acuático: el agua proporciona el espacio en el que se desplazan, se alimentan y se reproducen muchos organismos.
• Agua dulce o salada: la salinidad es una diferencia importante entre ríos, lagos y humedales de agua dulce y mares y océanos.
• Gran variedad de organismos: viven en ellos algas, plantas acuáticas, peces, moluscos, crustáceos, anfibios, microorganismos y animales que acuden al agua para alimentarse o reproducirse.
• Movimiento del agua: las corrientes de un río, el oleaje del mar o el agua tranquila de una laguna generan condiciones diferentes.
• Profundidad y luz: determinan qué organismos pueden realizar la fotosíntesis y qué animales encuentran alimento o refugio.
• Importancia de la vegetación acuática: las algas y las plantas acuáticas participan en la producción de materia orgánica y pueden ofrecer refugio a numerosos animales.
• Funciones naturales: estos ecosistemas intervienen en el ciclo del agua, almacenan agua, proporcionan hábitats y pueden retener parte de los sedimentos y contaminantes.

Componentes de un ecosistema

Todo ecosistema está formado por dos grandes componentes: la biocenosis y el biotopo. Ambos están unidos y no funcionan por separado.

• La biocenosis es el conjunto de seres vivos que habitan en un lugar. Incluye plantas, animales, hongos, bacterias y otros microorganismos.
• El biotopo es el espacio físico y sus condiciones ambientales. Comprende el suelo, el agua, el aire, la luz, la temperatura, el clima, el relieve y las sustancias químicas presentes.

El lugar concreto en el que vive una especie recibe el nombre de hábitat. Por ejemplo, una zona de aguas tranquilas puede ser el hábitat de ciertas plantas acuáticas, mientras que las grietas de una roca pueden servir de refugio a pequeños animales. El hábitat forma parte del ecosistema, pero no debe confundirse con el conjunto completo: un ecosistema incluye también los organismos y sus relaciones.

Los elementos del ecosistema se influyen mutuamente. Si cambia la cantidad de lluvia, puede cambiar la vegetación; si disminuye la vegetación, algunos herbívoros tendrán menos alimento; y si bajan las poblaciones de herbívoros, también pueden verse afectados los depredadores. Esta conexión explica por qué una alteración aparentemente pequeña puede repercutir en muchas partes del ecosistema.

Elementos bióticos y abióticos

Otra forma de clasificar los componentes de un ecosistema consiste en distinguir entre factores bióticos y factores abióticos.

Factores bióticos

Los factores bióticos son todos los seres vivos del ecosistema. No se trata únicamente de los animales más fáciles de observar. También forman parte de ellos las plantas, los hongos, las algas, las bacterias y otros organismos microscópicos.

Los seres vivos se relacionan de muchas maneras. Pueden competir por el alimento o el territorio, colaborar, reproducirse, protegerse o establecer relaciones de alimentación. Estas interacciones mantienen unidas las poblaciones del ecosistema.

Factores abióticos

Los factores abióticos son los componentes sin vida del medio. Entre ellos están la luz solar, el agua, el aire, la temperatura, la humedad, el suelo, las sales minerales, el pH, la presión y el relieve. No todos tienen la misma importancia en cada ecosistema.

Los factores abióticos actúan como condiciones y límites. Una planta necesita agua, luz, una temperatura adecuada y determinadas sustancias del suelo. Si una de esas condiciones cambia demasiado, quizá la planta no pueda crecer o tenga que adaptarse para sobrevivir.

Relaciones de alimentación y niveles tróficos

Los seres vivos necesitan obtener materia y energía para crecer, moverse, reproducirse y realizar sus funciones vitales. La manera en que consiguen el alimento permite distinguir varios niveles tróficos.

• Productores: son organismos autótrofos, capaces de fabricar materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas. La mayoría utiliza la energía de la luz mediante la fotosíntesis. En tierra suelen ser las plantas; en el agua destacan las algas y ciertos microorganismos.
• Consumidores: son organismos heterótrofos que necesitan alimentarse de otros seres vivos. Los consumidores primarios suelen ser herbívoros y comen plantas o algas. Los consumidores secundarios se alimentan de herbívoros, y los consumidores terciarios pueden alimentarse de otros depredadores.
• Descomponedores: aprovechan restos y desechos orgánicos. Los hongos y muchas bacterias descomponen esa materia y liberan sustancias que pueden volver al suelo o al agua, donde serán utilizadas de nuevo por los productores.

En clase se suelen representar las relaciones alimentarias mediante cadenas tróficas. Sin embargo, en la naturaleza un animal normalmente no come una sola especie ni es comido por una única especie. Por eso, lo más exacto es hablar de redes tróficas, formadas por varias cadenas conectadas.

La energía entra principalmente en el ecosistema a través de los productores y pasa después a otros niveles cuando unos organismos se alimentan de otros. En cada transferencia se pierde parte de esa energía, por lo que los niveles superiores suelen tener menos energía disponible y menos organismos que los inferiores.

Relaciones entre los seres vivos

Las relaciones entre los organismos pueden producir beneficios, perjuicios o efectos casi neutros para las especies implicadas. Algunas de las más importantes son las siguientes:

• Competencia: ocurre cuando dos organismos necesitan el mismo recurso limitado, como agua, alimento, espacio o luz. La competencia puede producirse entre individuos de la misma especie o entre especies diferentes.
• Depredación: un depredador captura y consume a una presa. Esta relación influye en el tamaño de las poblaciones y forma parte de muchas redes tróficas.
• Parasitismo: el parásito obtiene alimento o refugio de un organismo llamado hospedador y le causa un perjuicio. Generalmente, el parásito no mata de inmediato al hospedador porque depende de él para vivir.
• Mutualismo: dos especies mantienen una relación en la que ambas obtienen algún beneficio. La polinización realizada por algunos animales es un ejemplo de relación beneficiosa entre plantas y animales.
• Comensalismo: una especie obtiene una ventaja y la otra no recibe un beneficio claro ni resulta perjudicada de forma importante.

Tipos de ecosistemas

Los ecosistemas pueden clasificarse según el medio principal en el que se desarrolla la vida. Los tres grupos básicos son los siguientes:

• Ecosistemas terrestres: se desarrollan sobre el suelo y en el aire. Entre ellos se encuentran los bosques, las praderas, los desiertos, las sabanas y la tundra.
• Ecosistemas acuáticos: tienen el agua como medio principal. Pueden ser de agua dulce, como los ríos y lagos, o de agua salada, como los mares y océanos.
• Ecosistemas mixtos: aparecen en zonas de contacto entre la tierra y el agua. Son ejemplos los humedales, las marismas, los manglares y muchas áreas costeras.

Esta clasificación es útil para estudiar los ecosistemas, aunque algunos ambientes son muy variados y presentan zonas de transición. Además, dentro de un mismo tipo existen grandes diferencias: un bosque mediterráneo no tiene las mismas condiciones que un bosque frío, y un lago de montaña no funciona igual que un estuario costero.

Para qué sirven los ecosistemas

Los ecosistemas son esenciales para la vida porque proporcionan las condiciones y los recursos que necesitan los seres vivos. También ofrecen beneficios fundamentales para las personas. Estos beneficios se conocen como servicios de los ecosistemas.

• Alimentos: cultivos, frutos, animales, peces y otros productos dependen directa o indirectamente de ecosistemas sanos.
• Agua: los bosques, los humedales y otros ambientes participan en la retención, filtración y circulación del agua.
• Oxígeno y regulación del aire: las plantas, las algas y otros organismos fotosintéticos producen oxígeno y capturan dióxido de carbono.
• Polinización: numerosos insectos y otros animales transportan polen entre flores, lo que permite la reproducción de muchas plantas.
• Formación y fertilidad del suelo: los restos orgánicos y la actividad de los organismos contribuyen a formar suelo y devolver nutrientes al ambiente.
• Control natural: las redes alimentarias ayudan a regular las poblaciones y algunos ecosistemas reducen los efectos de inundaciones o de la erosión.
• Materias primas: de los ecosistemas se obtienen madera, fibras, plantas útiles y otros recursos, siempre que su aprovechamiento sea responsable.
• Espacios para aprender y disfrutar: la naturaleza también tiene valor educativo, cultural, científico y recreativo.

Las actividades humanas pueden deteriorar estos servicios cuando destruyen hábitats, contaminan el agua y el aire, eliminan demasiados organismos o modifican el clima. La pérdida de biodiversidad no afecta solo a una especie: puede alterar las relaciones que mantienen el funcionamiento de todo el ecosistema.

Conservar los ecosistemas implica proteger los hábitats, reducir los residuos, utilizar los recursos sin agotarlos, evitar la contaminación y respetar los ciclos naturales. Las decisiones de las administraciones, las empresas y la ciudadanía son importantes para disminuir el deterioro ambiental.

Ejemplos de ecosistemas

En la Tierra existen ecosistemas muy diferentes. Estos ejemplos permiten observar cómo los factores abióticos y los seres vivos se combinan de una manera particular.

• Desierto cálido: recibe muy pocas precipitaciones y puede presentar grandes diferencias de temperatura entre el día y la noche. Sus plantas y animales poseen adaptaciones para ahorrar agua y evitar el calor o el frío extremos. Muchos animales desarrollan su actividad durante la noche o buscan refugio bajo el suelo.
• Selva tropical húmeda: tiene temperaturas elevadas y abundantes lluvias durante gran parte del año. La vegetación es muy densa y forma distintos niveles de altura. En ella viven numerosos insectos, aves, anfibios, reptiles y mamíferos, relacionados mediante redes tróficas complejas.
• Bosque de coníferas: se encuentra en regiones frías o templadas y está dominado por árboles como pinos, abetos u otras coníferas. Muchos animales presentan pelajes espesos o comportamientos que les ayudan a soportar las bajas temperaturas.
• Pradera: predominan las plantas herbáceas y hay pocos árboles, debido a las condiciones del clima, al tipo de suelo o a la acción de los herbívoros. Puede sostener poblaciones de insectos, aves y mamíferos que dependen de la vegetación.
• Humedal: es una zona en la que el agua está presente de forma permanente o durante una parte del año. Puede servir de refugio y lugar de reproducción para aves, anfibios, peces, insectos y plantas adaptadas a la humedad.
• Arrecife marino: es un ecosistema acuático de gran diversidad. Sus organismos dependen de las condiciones del agua, de la luz y de la temperatura, y pueden ser muy sensibles a la contaminación y a los cambios ambientales.

Ejercicios sobre los ecosistemas

Estas actividades sirven para repasar las ideas principales. Intenta responder sin consultar la explicación y revisa después las soluciones.

Ejercicio 1: identifica los componentes

Indica si cada elemento es un factor biótico o abiótico:

1. La humedad del suelo.
2. Una colonia de hongos.
3. La luz que llega a una laguna.
4. Un grupo de ranas.
5. La cantidad de sales disueltas en el agua.
6. Las plantas de una ladera.

Ejercicio 2: productores, consumidores y descomponedores

Clasifica cada organismo según su función principal en el ecosistema:

1. Un alga que fabrica materia orgánica mediante la fotosíntesis.
2. Un caracol que se alimenta de hojas.
3. Un moho que crece sobre un tronco caído.
4. Un ave que captura insectos.
5. Una planta de ribera.
6. Una bacteria que transforma restos orgánicos.

Ejercicio 3: tipos de ecosistema

Escribe si se trata principalmente de un ecosistema terrestre, acuático o mixto:

1. Una marisma donde se mezclan agua y tierra.
2. Una ladera cubierta de matorral.
3. Un lago situado en una zona montañosa.
4. Una sabana con hierbas y árboles dispersos.
5. La desembocadura de un río.
6. Una zona de dunas con vegetación escasa.

Ejercicio 4: completa las ideas

Completa cada oración con el concepto adecuado: biotopo, biocenosis, hábitat, red trófica o ecosistema.

1. El conjunto de seres vivos de un lugar recibe el nombre de __________.
2. El espacio físico con sus condiciones ambientales es el __________.
3. El lugar concreto en el que vive una especie es su __________.
4. Las relaciones de alimentación conectadas entre sí forman una __________.
5. El conjunto formado por los organismos, el medio y sus relaciones es un __________.

Soluciones de los ejercicios

Soluciones del ejercicio 1

1. La humedad del suelo: factor abiótico.
2. Una colonia de hongos: factor biótico.
3. La luz que llega a una laguna: factor abiótico.
4. Un grupo de ranas: factor biótico.
5. La cantidad de sales disueltas en el agua: factor abiótico.
6. Las plantas de una ladera: factores bióticos.

Soluciones del ejercicio 2

1. El alga es un productor.
2. El caracol es un consumidor primario, porque se alimenta de plantas.
3. El moho actúa como descomponedor.
4. El ave es un consumidor, concretamente un consumidor secundario si los insectos de los que se alimenta son herbívoros.
5. La planta de ribera es un productor.
6. La bacteria actúa como descomponedora.

Soluciones del ejercicio 3

1. La marisma: ecosistema mixto.
2. La ladera con matorral: ecosistema terrestre.
3. El lago: ecosistema acuático.
4. La sabana: ecosistema terrestre.
5. La desembocadura del río: ecosistema mixto.
6. La zona de dunas: ecosistema terrestre.

Soluciones del ejercicio 4

1. El conjunto de seres vivos de un lugar recibe el nombre de biocenosis.
2. El espacio físico con sus condiciones ambientales es el biotopo.
3. El lugar concreto en el que vive una especie es su hábitat.
4. Las relaciones de alimentación conectadas entre sí forman una red trófica.
5. El conjunto formado por los organismos, el medio y sus relaciones es un ecosistema.