El pensamiento de Francis Bacon

El pensamiento de Francis Bacon ocupa un lugar destacado en el nacimiento de la filosofía y de la ciencia modernas. Este filósofo inglés es considerado uno de los principales impulsores del empirismo, una corriente que defiende que el conocimiento debe apoyarse en la experiencia y en la observación de los hechos.

Bacon criticó la ciencia basada únicamente en la especulación y en la autoridad de los pensadores antiguos. Frente a ese modelo, propuso una investigación más práctica, apoyada en los sentidos, los experimentos y un método ordenado. Su objetivo era mejorar el conocimiento de la naturaleza para que pudiera ser útil a la vida humana.

Entre sus obras más importantes se encuentran Novum organum, publicada en 1620, y De dignitate et augmentis scientiarum, conocida en español como Sobre la dignidad y progresos de las ciencias. También escribió La Nueva Atlántida, una obra utópica en la que presenta una sociedad organizada alrededor del saber y de la investigación.

Resumen

Francis Bacon impulsó el empirismo y la renovación de la ciencia mediante la experiencia, la observación y el experimento, frente a la especulación y la autoridad tradicional. Su método inductivo exige reunir, comparar y analizar datos antes de generalizar. Identificó los ídolos, prejuicios derivados de la naturaleza humana, la educación, el lenguaje y las doctrinas aceptadas. En Novum organum propuso las tablas de presencia, ausencia y grados, y defendió una ciencia práctica: el conocimiento es poder.

Quién es Francis Bacon

Francis Bacon fue un filósofo, escritor y pensador inglés interesado en cuestiones científicas, políticas, religiosas y jurídicas. Su importancia se relaciona sobre todo con su intento de transformar la manera de investigar y de comprender el mundo.

A juicio de Bacon, la ciencia heredada de Aristóteles no ofrecía un procedimiento suficientemente eficaz para descubrir nuevos conocimientos. No rechazaba el saber anterior por completo, pero consideraba necesario revisar sus métodos y sustituir la aceptación pasiva de las doctrinas por una investigación basada en la experiencia.

Su propuesta no consistía en acumular observaciones sin orden. Era necesario reunir datos, compararlos, analizar las circunstancias en las que aparecía un fenómeno y avanzar poco a poco hacia conclusiones generales. Por eso, su filosofía se relaciona con la inducción: partir de casos particulares para formular explicaciones más amplias.

Los ídolos o errores que dificultan el conocimiento

Antes de investigar la naturaleza, el ser humano debe reconocer los obstáculos que pueden deformar su percepción. Bacon llamó ídolos a los prejuicios, errores y falsas ideas que interfieren en el razonamiento. No se trata de estatuas, sino de formas de equivocación que pueden llevar a interpretar mal la realidad.

• Ídolos de la tribu (Idola tribus): son errores comunes a los seres humanos. Proceden de nuestras inclinaciones naturales y de la tendencia a interpretar los hechos de acuerdo con nuestras expectativas, emociones o costumbres mentales.
• Ídolos de la caverna (Idola specus): dependen de la historia personal de cada individuo. La educación, los hábitos, las lecturas y el entorno pueden hacer que una persona observe la realidad desde una perspectiva limitada, como si estuviera dentro de su propia caverna.
• Ídolos del foro o de la plaza pública (Idola fori): nacen del lenguaje y de la comunicación entre las personas. Algunas palabras son imprecisas, se utilizan con varios significados o hacen creer que existe una cosa simplemente porque tiene un nombre.
• Ídolos del teatro (Idola theatri): proceden de sistemas filosóficos y doctrinas aceptados sin una comprobación suficiente. Bacon los compara con representaciones teatrales porque ofrecen explicaciones construidas que pueden parecer coherentes, aunque no describan correctamente la naturaleza.

La clasificación muestra que los errores no siempre aparecen por falta de inteligencia. También pueden surgir de la percepción humana, de la educación, de las palabras o de la confianza excesiva en una tradición. Por eso, el investigador debe revisar sus ideas y someterlas a pruebas.

Novum organum, la obra fundamental

Novum organum, cuyo título puede traducirse como Nuevo instrumento o relacionarse con las indicaciones para interpretar la naturaleza, es la obra en la que Bacon expone con mayor claridad su propuesta científica. Se publicó en 1620 y pretendía ofrecer un método distinto del utilizado por la lógica tradicional.

Para Bacon, el conocimiento no debía quedarse en una explicación teórica. La investigación tenía que producir resultados y permitir que las personas comprendieran mejor los procesos naturales. De ahí procede su conocida afirmación de que el conocimiento es poder: saber cómo funciona algo puede proporcionar medios para actuar sobre ello.

Ese dominio de la naturaleza no se consigue mediante deseos o afirmaciones sin comprobar. Hace falta utilizar instrumentos y procedimientos concretos, especialmente la observación y el experimento. Los sentidos proporcionan la información inicial, pero los datos deben organizarse y examinarse cuidadosamente para evitar conclusiones precipitadas.

Bacon también advirtió que la lógica utilizada de manera rutinaria puede conservar errores en lugar de descubrir la verdad. Si una persona parte de ideas aceptadas y solo busca confirmarlas, puede ignorar los datos que las contradicen. El método debe servir, por tanto, para corregir las opiniones previas y no únicamente para defenderlas.

El método científico y la teoría de las tres tablas

Una de las aportaciones más conocidas de Bacon es su explicación de cómo reunir y comparar los datos antes de formular una conclusión. Para ello propuso la teoría de las tres tablas. Estas tablas permiten estudiar un fenómeno desde distintos puntos de vista y buscar qué circunstancias pueden estar relacionadas con él.

• Tabla de presencia: reúne los casos en los que aparece el fenómeno que se quiere estudiar. Si se investiga la oxidación de ciertos materiales, en esta tabla se anotarían las situaciones en las que se observa claramente ese proceso.
• Tabla de ausencia: incluye casos parecidos en los que el fenómeno no aparece. Comparar estos casos ayuda a descartar circunstancias que no son necesarias para que se produzca.
• Tabla de grados o de comparación: recoge las variaciones de intensidad del fenómeno. En ella se observa si aumenta o disminuye cuando cambia una determinada condición.

El valor de estas tablas está en la comparación. No basta con encontrar un caso en el que dos hechos aparezcan juntos para afirmar que uno causa el otro. Hay que examinar también los casos en los que el fenómeno falta y aquellos en los que se presenta con diferente intensidad.

Este procedimiento refleja la importancia que Bacon concedía a la inducción. Las conclusiones generales deben construirse a partir de muchos datos y mediante una eliminación progresiva de las explicaciones que no encajan con la experiencia. Por eso, no recomienda extraer una conclusión empírica antes de haber organizado y contrastado las observaciones.

El empirismo y la utilidad de la ciencia

El empirismo de Bacon no significa aceptar cualquier experiencia sin analizarla. La experiencia es el punto de partida, pero necesita planificación, registro y comparación. Un experimento bien planteado permite comprobar una hipótesis en condiciones determinadas y obtener información más fiable que una impresión aislada.

La ciencia, según esta perspectiva, tiene una dimensión práctica. Puede ayudar a conocer las causas de los fenómenos y a encontrar formas de intervenir en ellos. Esta concepción contribuyó a cambiar la imagen de la actividad científica: el investigador ya no aparece solo como alguien que contempla o interpreta, sino también como alguien que prueba, verifica y busca aplicaciones.

Sin embargo, el método baconiano no debe entenderse como una receta sencilla que resuelve automáticamente cualquier problema. Su importancia está en destacar varias exigencias fundamentales de la investigación: observar con cuidado, desconfiar de los prejuicios, controlar el lenguaje, comparar casos y no generalizar antes de tiempo.

Principales obras de Francis Bacon

Bacon escribió sobre numerosos asuntos. Aunque su contribución más conocida se encuentra en la filosofía de la ciencia, también trató cuestiones políticas, religiosas, morales y literarias. Entre sus obras principales se encuentran:

• El Gran Instauración, proyecto general de renovación del saber.
• Novum organum, dedicado al método para investigar e interpretar la naturaleza.
• El avance de la ciencia, donde examina el desarrollo y la organización de los conocimientos.
• Valerius Terminus: de la interpretación de la naturaleza.
• Historia de la vida y la muerte.
• La Nueva Atlántida, una obra de carácter utópico.
• Ensayos, colección de textos sobre diferentes cuestiones de la vida y de la sociedad.
• La sabiduría de los antiguos.
• Nacimiento masculino del tiempo.
• Meditationes sacrae.
• Tracts teológicos.
• Un anuncio tocante a una Guerra Santa.
• Vistas personales de Bacon sobre Guerra y Paz.

Además de sus textos filosóficos y científicos, realizó traducciones de salmos al verso inglés y escribió obras jurídicas. En conjunto, sus trabajos muestran la amplitud de sus intereses, aunque su legado más influyente está relacionado con la defensa de una ciencia basada en la experiencia, el experimento y la revisión crítica de los prejuicios.