El sistema óseo o esquelético: partes y funciones

El sistema óseo, también llamado sistema esquelético, es el conjunto de huesos y estructuras relacionadas que sostiene el cuerpo y le proporciona su forma. En una persona adulta suele estar formado por 206 huesos, aunque esta cifra puede variar ligeramente debido a que algunos huesos pueden unirse durante el desarrollo.

El esqueleto no es una estructura inmóvil cuya única tarea sea mantenernos de pie. También protege órganos, participa en el movimiento, almacena minerales y contiene tejidos capaces de producir células de la sangre. Para comprenderlo mejor, conviene estudiar sus componentes, sus funciones y las principales regiones del esqueleto humano.

Resumen

El sistema óseo, formado por huesos y estructuras relacionadas, sostiene el cuerpo, le da forma y protege órganos. Junto con músculos y articulaciones integra el aparato locomotor: los huesos actúan como palancas, mientras ligamentos y tendones estabilizan y transmiten fuerzas. Sus funciones incluyen el movimiento, la reserva de calcio y fósforo, el almacenamiento de grasa y la producción de células sanguíneas mediante la médula ósea. Se divide en esqueleto axial y apendicular. Los huesos se renuevan continuamente y necesitan cuidados.

¿Qué es el sistema óseo y cómo está formado?

El sistema óseo forma parte del aparato locomotor junto con el sistema muscular y las articulaciones. Los huesos actúan como piezas rígidas, mientras que los músculos producen la fuerza y las articulaciones permiten que determinadas piezas se muevan unas respecto a otras.

Además de los huesos, en el funcionamiento del aparato locomotor intervienen otros tejidos que mantienen unidos sus elementos y facilitan el movimiento:

• Huesos: son órganos resistentes formados por tejido óseo. Contienen minerales, sobre todo sales de calcio y fósforo, que contribuyen a su dureza. Sin embargo, no son completamente macizos: en su interior pueden encontrarse tejido esponjoso, vasos sanguíneos, nervios y médula ósea.
• Cartílagos: son tejidos firmes y flexibles que recubren muchas superficies articulares y aparecen también en zonas como la nariz, las orejas o la tráquea. En las articulaciones reducen el rozamiento y ayudan a amortiguar las presiones, evitando que los extremos de los huesos choquen directamente.
• Articulaciones: son las uniones entre dos o más huesos. Algunas apenas se mueven, como ciertas uniones del cráneo; otras permiten movimientos amplios, como la articulación del hombro o la de la rodilla. Su forma y sus tejidos determinan el tipo de movimiento posible.
• Ligamentos: son bandas de tejido conjuntivo resistente que unen un hueso con otro. Refuerzan las articulaciones y limitan los movimientos excesivos, por lo que ayudan a mantener la estabilidad.
• Tendones: son estructuras de tejido resistente que unen los músculos a los huesos. Cuando un músculo se contrae, el tendón transmite esa fuerza y hace posible que el hueso se desplace.

Por tanto, el movimiento no depende de un solo elemento. Se produce gracias a la acción conjunta de huesos, músculos, articulaciones, cartílagos, ligamentos y tendones, coordinados por el sistema nervioso.

¿Cuáles son las funciones del sistema óseo o esquelético?

El sistema esquelético realiza varias funciones relacionadas entre sí. Algunas son mecánicas, porque tienen que ver con el soporte y el movimiento, y otras están relacionadas con la protección y el funcionamiento interno del organismo.

• Sostén: el esqueleto proporciona una estructura firme a la que se sujetan los músculos y otros tejidos. Gracias a él, el cuerpo conserva su forma y puede mantenerse erguido.
• Protección: determinados huesos rodean órganos delicados. El cráneo protege el encéfalo; la columna vertebral rodea la médula espinal, y la caja torácica ayuda a proteger el corazón y los pulmones.
• Movimiento: los huesos funcionan como palancas. Cuando los músculos se contraen, tiran de los tendones y estos transmiten la fuerza a los huesos. Las articulaciones permiten que el movimiento se realice de manera controlada.
• Reserva de minerales: el tejido óseo almacena minerales, especialmente calcio y fósforo. El organismo puede movilizar parte de estas reservas para colaborar en el mantenimiento del equilibrio mineral necesario para los huesos, los músculos y el sistema nervioso.
• Almacenamiento de energía: en la médula ósea amarilla se almacena grasa, que constituye una reserva energética del organismo. Esta función no significa que todos los huesos tengan la misma cantidad de grasa ni que sea su única fuente de energía.
• Formación de células sanguíneas: la médula ósea roja produce células de la sangre, entre ellas los glóbulos rojos, que transportan oxígeno. También interviene en la formación de distintos glóbulos blancos y plaquetas.

Estas funciones explican por qué la salud del esqueleto influye en todo el organismo. Un problema óseo puede afectar a la movilidad, la protección de los órganos o el equilibrio de ciertos minerales.

¿Cómo es un hueso por dentro?

Aunque desde fuera parece una pieza compacta, un hueso presenta varias zonas y tejidos. Su estructura está adaptada para ser resistente sin resultar innecesariamente pesada.

• Periostio: es una capa de tejido que recubre la superficie externa del hueso, excepto en las zonas cubiertas por cartílago articular. Contiene vasos sanguíneos y nervios, y participa en la nutrición y reparación del hueso.
• Tejido óseo compacto: forma una capa densa y resistente, especialmente importante en la parte externa de muchos huesos.
• Tejido óseo esponjoso: se organiza en pequeñas trabéculas o láminas que dejan espacios entre ellas. Esta disposición reduce el peso y permite alojar médula ósea.
• Cavidad medular: en el interior de algunos huesos largos se encuentra una cavidad que contiene médula. Según la edad y la región del hueso, puede predominar la médula roja o la amarilla.

Los huesos también necesitan nutrientes y oxígeno. Por eso poseen vasos sanguíneos, y su crecimiento y reparación dependen de células especializadas. El tejido óseo se renueva continuamente: unas células forman tejido nuevo y otras eliminan tejido antiguo, manteniendo un equilibrio que puede cambiar con la edad, la actividad física o determinadas enfermedades.

El esqueleto humano y sus principales partes

Para estudiarlo con más facilidad, el esqueleto humano suele dividirse en dos grandes regiones: el esqueleto axial, situado en el eje central del cuerpo, y el esqueleto apendicular, formado por las cinturas y las extremidades.

Esqueleto axial

El esqueleto axial sostiene el eje del cuerpo y protege estructuras importantes. Incluye el cráneo, la columna vertebral y la caja torácica.

• Cráneo: está formado por varios huesos unidos entre sí. Su parte craneal rodea y protege el encéfalo, mientras que otros huesos forman la cara. Entre sus elementos se encuentran los huesos frontal, parietales, temporales y occipital.
• Mandíbula: es el hueso móvil de la parte inferior de la cara. Sostiene los dientes inferiores y participa en acciones como masticar, hablar y abrir o cerrar la boca.
• Columna vertebral: es una sucesión de vértebras que se extiende desde el cuello hasta la pelvis. Sus regiones son cervical, torácica, lumbar, sacra y coccígea. Además de sostener el tronco, permite cierta flexibilidad y protege la médula espinal en el interior del canal vertebral.
• Costillas: son huesos curvos que se articulan por detrás con la columna vertebral y contribuyen a formar las paredes de la caja torácica. En el ser humano hay normalmente doce pares.
• Esternón: es un hueso plano situado en la zona anterior del tórax. Varias costillas se unen a él directamente o mediante cartílagos, formando parte de la caja torácica.

Esqueleto apendicular

El esqueleto apendicular comprende las estructuras que unen las extremidades al tronco y los huesos de brazos y piernas. Está especialmente relacionado con el desplazamiento y la manipulación de objetos.

• Cintura escapular: está constituida principalmente por las clavículas y las escápulas. Une los miembros superiores con el tronco y permite una gran amplitud de movimientos en los hombros.
• Miembros superiores: en cada brazo se encuentra el húmero; el antebrazo contiene el radio y el cúbito, también llamado ulna. La mano se divide en carpo, metacarpo y falanges: los huesos del carpo forman la muñeca, los metacarpianos la palma y las falanges los dedos.
• Pelvis o cintura pélvica: conecta la columna vertebral con los miembros inferiores y ayuda a transmitir el peso del cuerpo. Cada lado de la pelvis se forma a partir de huesos que durante el desarrollo se unen, entre ellos el ilion, el isquion y el pubis.
• Miembros inferiores: el fémur se localiza en el muslo; la tibia y el peroné, llamado también fíbula, forman la pierna. El pie está compuesto por huesos del tarso, metatarsianos y falanges.

La distribución de estos huesos permite combinar estabilidad y movimiento. Por ejemplo, la pelvis está adaptada para soportar y transmitir el peso, mientras que la cintura escapular favorece movimientos amplios de los brazos.

Diferencia entre huesos, ligamentos y tendones

Estos términos suelen confundirse porque todos participan en el movimiento, pero no cumplen la misma función:

• El hueso es una estructura rígida que sostiene, protege y actúa como palanca.
• El ligamento une un hueso con otro y refuerza una articulación.
• El tendón une un músculo con un hueso y transmite la fuerza de la contracción muscular.

Una forma sencilla de recordarlo es fijarse en sus uniones: ligamento, hueso con hueso; tendón, músculo con hueso. El cartílago, por su parte, recubre y amortigua ciertas superficies, pero no sustituye a los ligamentos ni a los tendones.

¿Por qué es importante cuidar el sistema óseo?

Los huesos cambian durante toda la vida. En la infancia y la adolescencia crecen y adquieren gran parte de su masa; en la edad adulta se mantienen mediante un proceso continuo de renovación. Para conservarlos en buenas condiciones son importantes una alimentación variada, el aporte adecuado de nutrientes, la actividad física adaptada a cada persona y la prevención de caídas y golpes.

El ejercicio que implica soportar el propio peso puede favorecer la resistencia del sistema musculoesquelético, mientras que los músculos fuertes ayudan a estabilizar las articulaciones. También es necesario respetar los periodos de descanso y consultar a profesionales sanitarios ante dolor persistente, deformidades o lesiones.

En conjunto, el sistema óseo es una red viva y organizada. No se limita a formar un armazón: trabaja con los músculos y las articulaciones para producir movimiento, protege órganos, participa en la fabricación de células sanguíneas y contribuye a regular las reservas minerales del cuerpo.