Partes del río y sus características: cursos y tipos

Los ríos son elementos fundamentales del paisaje y participan en el transporte de agua, sedimentos y nutrientes. Para estudiarlos conviene observarlos desde dos puntos de vista: las partes que recorren desde su nacimiento hasta la desembocadura y los distintos tipos que pueden presentar según su caudal, el clima o la forma de su cauce. Un mismo río puede pertenecer a varias categorías, porque su clasificación depende del aspecto que se esté analizando.

Resumen

Los ríos son corrientes naturales de agua que circulan por un cauce desde zonas elevadas hacia otras más bajas y pueden desembocar en el mar, un lago u otro río. Sus tramos son curso alto, con fuerte pendiente y erosión; curso medio, más ancho, con afluentes y meandros; y curso bajo, lento y sedimentario, donde aparecen deltas o estuarios. Se clasifican también por su caudal (estacionales, perennes, alóctonos y transitorios) y por la forma del cauce (meandriformes, anastomosados o rectilíneos).

Qué es un río

Un río es una corriente natural de agua, generalmente dulce, que circula por un cauce y se desplaza desde zonas más elevadas hacia otras de menor altitud. Su recorrido puede terminar en el mar, en un lago o en otro río.

Cuando un río vierte sus aguas en otro de mayor tamaño recibe el nombre de afluente. El río principal y sus afluentes forman una red fluvial. Todo el territorio cuyas aguas terminan llegando a ese sistema se denomina cuenca hidrográfica.

Partes de un río según su recorrido

El río cambia a medida que avanza. La pendiente, la velocidad del agua, la cantidad de sedimentos y la anchura del cauce no son iguales cerca del nacimiento que en la desembocadura. Por eso suele dividirse en curso alto, curso medio y curso bajo.

Curso alto

El curso alto se encuentra cerca del nacimiento, que suele situarse en una montaña, una ladera o una zona donde se concentran aguas subterráneas y precipitaciones. En este tramo, el desnivel suele ser importante y el agua desciende con bastante rapidez.

La corriente rápida tiene una gran capacidad para erosionar el terreno y arrastrar piedras, arena y otros materiales. El cauce acostumbra a ser relativamente estrecho y profundo, aunque su aspecto depende de la resistencia de las rocas y de la cantidad de agua. Cuando la pendiente es muy pronunciada pueden aparecer rápidos, saltos de agua y cascadas.

En esta zona predomina la erosión vertical: el río excava el fondo del valle y puede originar gargantas o valles estrechos. El agua no siempre transporta todos los materiales de forma continua; algunos se depositan temporalmente cuando disminuye la velocidad.

Curso medio

En el curso medio, la pendiente suele ser menor que en el tramo inicial. Como consecuencia, la velocidad disminuye y el cauce normalmente se hace más ancho. El río recibe con frecuencia el agua de sus afluentes, por lo que su caudal puede aumentar.

La corriente sigue erosionando, pero también transporta y deposita materiales. En esta parte son habituales los meandros, curvas amplias que se forman cuando el agua excava más en la orilla exterior de la curva y deposita sedimentos en la interior. Si el recorrido cambia mucho, el cauce puede llegar a abandonar una curva y dejar un antiguo brazo aislado.

Las llanuras próximas al río pueden ser fértiles porque las inundaciones periódicas depositan sedimentos. Sin embargo, esas mismas zonas presentan riesgo de inundación. En algunos lugares se construyen embalses o presas para almacenar agua, producir energía o regular parte del caudal, aunque estas obras también modifican el transporte natural de sedimentos y los ecosistemas.

Curso bajo

El curso bajo es el tramo próximo a la desembocadura. El terreno suele presentar una pendiente muy reducida, el cauce se ensancha y la corriente circula más lentamente. En estas condiciones, el río pierde capacidad para transportar determinados materiales y los deposita en el fondo o en las orillas.

La desembocadura puede adoptar formas diferentes. En algunos casos, los sedimentos se acumulan y forman un delta, una zona en la que el río se divide en varios canales antes de llegar al mar o a un lago. En otros, el agua entra en contacto con el mar mediante un estuario, que es una desembocadura ancha en la que pueden mezclarse aguas dulces y saladas.

Otros elementos del río

Además de sus cursos, un río se describe mediante varios elementos que ayudan a comprender su funcionamiento:

• Nacimiento: lugar donde comienza la corriente principal. Puede recibir agua de manantiales, deshielo, lluvia o la unión de pequeños cursos.
• Cauce: espacio por el que circula habitualmente el agua. Su forma y tamaño dependen de la pendiente, el tipo de roca, la vegetación y el caudal.
• Caudal: cantidad de agua que pasa por un punto del río durante un tiempo determinado. No debe confundirse con la velocidad de la corriente.
• Orillas o márgenes: lados del cauce. Se suele hablar de margen derecha e izquierda mirando en el sentido en que avanza el agua.
• Afluentes: cursos de agua que desembocan en otro río y contribuyen a aumentar su caudal.
• Desembocadura: lugar donde el río vierte sus aguas en el mar, un lago o un río mayor.

Tipos de ríos según la variación de su caudal

El caudal de un río no tiene por qué ser constante. Las lluvias, el deshielo, la evaporación, la permeabilidad del suelo y las características de la cuenca influyen en la cantidad de agua disponible.

Ríos estacionales

Los ríos estacionales experimentan cambios marcados a lo largo del año. Su caudal aumenta durante la época de lluvias o cuando se produce el deshielo y disminuye durante la estación seca. Por ello, el paisaje del cauce puede ser muy distinto entre una estación y otra.

Este comportamiento es frecuente en regiones donde las precipitaciones se concentran en unos meses. Un río estacional no tiene por qué quedarse completamente sin agua: la diferencia esencial es que su caudal varía de manera relacionada con el ciclo anual.

Ríos perennes

Los ríos perennes mantienen agua durante todo el año porque reciben aportes suficientes de lluvia, deshielo, manantiales o aguas subterráneas. Su caudal puede subir y bajar, pero el cauce no suele quedar seco por completo.

La palabra «perenne» no significa que la cantidad de agua sea idéntica en todas las estaciones. Indica, sobre todo, que la corriente permanece activa de forma habitual durante todo el año.

Ríos alóctonos

Los ríos alóctonos nacen en una región húmeda y recorren después territorios mucho más secos. Gracias al agua que reciben en su zona de origen pueden atravesar áreas áridas en las que las precipitaciones locales serían insuficientes para mantener una corriente permanente.

En estos ríos, la relación entre el lugar de nacimiento y el territorio atravesado es especialmente importante. La parte inicial de la cuenca puede presentar condiciones climáticas muy diferentes de las que existen cerca de la desembocadura.

Ríos transitorios

Los ríos transitorios aparecen en zonas muy secas y llevan agua solo después de lluvias concretas o durante determinados periodos. El cauce puede permanecer vacío durante semanas o meses y llenarse de forma rápida cuando se producen precipitaciones intensas.

Esta respuesta repentina puede generar avenidas e inundaciones, especialmente si el suelo absorbe poca agua o si la lluvia se concentra en poco tiempo. Por eso, un cauce seco no siempre indica que la zona esté libre de riesgo.

Tipos de ríos según la forma del cauce

La geometría del cauce también permite distinguir varios modelos. La pendiente, la cantidad de sedimentos, la vegetación y la energía de la corriente influyen en que el río sea más recto, curvo o dividido en varios canales.

Ríos meandriformes

Los ríos meandriformes presentan curvas pronunciadas llamadas meandros. Estas curvas se desarrollan especialmente en terrenos con poca pendiente, donde la corriente erosiona una orilla y deposita materiales en la opuesta.

Los meandros no son formas inmóviles. Con el tiempo pueden desplazarse lateralmente, hacerse más amplios o quedar separados del cauce principal. El resultado es un recorrido sinuoso, con alternancia de zonas de erosión y sedimentación.

Ríos anastomosados

Los ríos anastomosados se dividen en varios canales relativamente estables que vuelven a unirse más adelante. Entre esos canales pueden quedar islas o superficies elevadas formadas por la acumulación de sedimentos.

Suelen relacionarse con ríos que transportan muchos materiales y cuya corriente no tiene energía suficiente para mantener un único canal profundo. La vegetación puede contribuir a fijar algunas islas y a conservar la división del cauce.

Ríos rectilíneos

Los ríos rectilíneos discurren por un canal principal con pocas curvas. A veces presentan pequeñas bifurcaciones, pero su trazado general es bastante directo. Este aspecto puede estar condicionado por la pendiente, la estructura del terreno o la presencia de fracturas y valles que guían el agua.

Cuando la corriente es rápida, el río puede ejercer una intensa acción erosiva. No obstante, la forma recta del cauce no depende únicamente de la velocidad: también intervienen el tipo de sedimentos, la estabilidad de las orillas y los obstáculos del relieve.