Qué es la biosfera: definición, partes y características

La biosfera es la zona de la Tierra en la que existe vida. No forma una capa perfectamente uniforme, sino que comprende determinados espacios de la atmósfera, la hidrosfera y la geosfera donde los organismos pueden vivir. En ella se incluyen los seres vivos y las relaciones que mantienen entre sí y con el entorno.

Su extensión aproximada alcanza unos 10 kilómetros si se considera el conjunto de ambientes habitables. Abarca desde regiones profundas del océano hasta zonas elevadas de la atmósfera en las que pueden desplazarse algunos animales. Por tanto, la biosfera no se limita a la superficie del suelo: también incluye aguas, sedimentos, aire y lugares subterráneos donde se ha encontrado vida.

La biosfera puede entenderse como un gran sistema formado por muchos ecosistemas. En cada uno de ellos, los organismos modifican el medio y, al mismo tiempo, dependen de sus condiciones. La temperatura, la disponibilidad de agua, la luz, el tipo de suelo o la cantidad de oxígeno influyen en las especies que pueden establecerse en un lugar. Por eso, la biosfera es un sistema dinámico, en continua transformación.

Resumen

La biosfera es la zona de la Tierra donde existe vida e incluye determinados espacios de la atmósfera, la hidrosfera y la geosfera. Está formada por seres vivos, ambientes y relaciones que constituyen ecosistemas. Sus componentes son la biota, el biotopo, las poblaciones y las comunidades. En ella circulan materia y energía, las poblaciones cambian y la vida se distribuye de forma desigual según las condiciones ambientales. Sus capas habitables interactúan continuamente y forman un sistema global.

Qué es la biosfera de la Tierra

La biosfera terrestre reúne todos los ambientes en los que se desarrolla la vida. Se extiende, de manera aproximada, desde las zonas más profundas en las que se han localizado organismos hasta la parte baja de la atmósfera. Se han hallado bacterias a unos 2800 metros de profundidad y se ha comprobado que algunas aves pueden alcanzar alturas cercanas a los 9 kilómetros. Estos datos muestran que la vida ocupa un espacio amplio, aunque no se distribuye por igual en todo el planeta.

El conjunto de todos los seres vivos de la Tierra recibe el nombre de biota. La biota incluye organismos muy diferentes, desde microorganismos hasta plantas, hongos y animales. Cada ser vivo forma parte de una población y de una comunidad, y estas comunidades se relacionan con el medio físico para formar ecosistemas.

Dentro de la biosfera también tienen gran importancia las relaciones tróficas, es decir, las relaciones relacionadas con la alimentación. Por medio de ellas, la materia y la energía pasan de unos organismos a otros. Las plantas, por ejemplo, incorporan materia orgánica a los ecosistemas; otros seres vivos obtienen energía al alimentarse de plantas o de animales, y los descomponedores contribuyen a devolver sustancias al medio.

¿Cuáles son las partes que componen la biosfera?

La biosfera está formada por distintos niveles y elementos que se necesitan mutuamente. Para estudiarla, es útil distinguir los ecosistemas, los seres vivos y los componentes no vivos del ambiente.

• Ecosistema: conjunto formado por los seres vivos de un lugar, sus relaciones y los factores físicos y químicos del entorno. Una marisma, por ejemplo, funciona como un ecosistema cuando se consideran conjuntamente sus organismos, el agua, el suelo y las interacciones que se producen entre ellos.
• Biota o componente biótico: totalidad de los organismos vivos presentes en un ambiente o, en un sentido más amplio, en la Tierra. Incluye bacterias, algas, plantas, hongos y animales.
• Biotopo o factores abióticos: parte no viva del ecosistema. Comprende el medio físico y sus condiciones, como la composición del suelo, la luz, la temperatura, la humedad, el viento y las sustancias químicas disponibles.
• Población: grupo de individuos de una misma especie que vive en una zona y en un periodo determinados. Todos los ejemplares de una especie de lagarto que ocupan una ladera pueden constituir una población.
• Comunidad: conjunto de poblaciones de especies diferentes que comparten un espacio y se relacionan. En una charca, la comunidad puede incluir plantas acuáticas, insectos, anfibios, aves y microorganismos.

Estas categorías no son compartimentos aislados. Una población pertenece a una comunidad; la comunidad se integra en un ecosistema, y todos los ecosistemas del planeta forman parte de la biosfera.

Características de la biosfera

La biosfera presenta unas condiciones y unos procesos que permiten la existencia y la continuidad de la vida. Sus características principales son las siguientes:

• Dispone de condiciones compatibles con la vida: en los ambientes habitables puede haber agua, gases, minerales, nutrientes, luz y temperaturas adecuadas. No todos estos elementos aparecen en la misma cantidad ni son necesarios del mismo modo para todas las especies.
• Incluye una gran variedad de ecosistemas: las diferencias entre mares, bosques, desiertos, ríos, suelos y otros ambientes permiten la existencia de organismos con necesidades y adaptaciones distintas.
• Existe una relación entre los seres vivos y su ambiente: la vegetación de una zona influye en el alimento y el refugio disponibles, mientras que los animales también pueden dispersar semillas, modificar el suelo o alterar la composición de una comunidad.
• La materia y la energía circulan: los organismos se relacionan mediante la alimentación y otros procesos. La materia puede reutilizarse en ciclos, mientras que la energía entra principalmente a través de la radiación solar y se transfiere entre los niveles del ecosistema.
• Las poblaciones cambian: nacimientos, muertes, migraciones y variaciones ambientales modifican el número y la distribución de los seres vivos. Por eso, una comunidad no permanece exactamente igual con el paso del tiempo.
• La vida se distribuye de forma desigual: algunas zonas reúnen muchas especies y otras presentan condiciones más extremas. La disponibilidad de agua, el clima, la profundidad y los recursos ayudan a explicar esas diferencias.

Capas de la biosfera

La vida se encuentra en una parte de las tres grandes envolturas del planeta: la atmósfera, la hidrosfera y la geosfera. No toda la extensión de estas envolturas es habitable, pero cada una aporta espacios en los que pueden desarrollarse determinados organismos.

• Atmósfera: es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra. Está compuesta principalmente por un 78 % de nitrógeno y un 21 % de oxígeno, además de otros gases presentes en menor proporción, como el dióxido de carbono y el ozono. La atmósfera se organiza en cinco capas. La vida se localiza sobre todo en la troposfera, la zona más próxima al suelo, que llega aproximadamente hasta los 10 kilómetros de altura. En ella tienen lugar los fenómenos meteorológicos y se encuentran las condiciones atmosféricas que influyen en los climas.
• Hidrosfera: comprende toda el agua del planeta, tanto en estado líquido como en otras formas. Los océanos y los mares contienen la mayor parte; también forman parte de ella el hielo de los glaciares y de las regiones polares, así como el agua de ríos, lagos y lagunas. Los ambientes acuáticos ofrecen numerosos hábitats y albergan una gran cantidad de organismos.
• Geosfera: es la parte sólida y rocosa de la Tierra. Se divide principalmente en corteza o litosfera, manto y núcleo, aunque estas zonas presentan subdivisiones. La vida se encuentra sobre todo en la corteza, donde están el suelo, las rocas superficiales y determinados espacios subterráneos. Allí viven organismos terrestres y también seres que participan en la descomposición y en el reciclaje de nutrientes.

En la realidad, estas capas se relacionan constantemente. El agua puede erosionar la roca, la atmósfera aporta gases y humedad, y los seres vivos transforman el suelo. Esta interacción explica por qué la biosfera debe entenderse como un sistema global y no como tres partes independientes.