Qué es la escuela de Mileto: resumen, filósofos e ideas principales

La escuela de Mileto fue un grupo de pensadores que desarrolló su actividad en Mileto, una ciudad de Jonia, en la costa de Asia Menor, durante los siglos VII y VI a. C. Se considera la primera escuela filosófica de Occidente porque sus representantes intentaron explicar el origen y el funcionamiento de la naturaleza mediante argumentos racionales, en lugar de recurrir únicamente a relatos míticos y a la intervención de los dioses.

El principal iniciador de esta tradición fue Tales de Mileto. Después, Anaximandro y Anaxímenes continuaron la investigación sobre el principio fundamental de la realidad, al que los filósofos griegos llamaron arkhé. Aunque sus respuestas fueron diferentes, los tres compartieron la idea de que el mundo podía estudiarse buscando causas naturales y observables.

Resumen

La escuela de Mileto, surgida en Jonia durante los siglos VII y VI a. C., fue la primera tradición filosófica occidental. Tales, Anaximandro y Anaxímenes buscaron el arkhé, principio originario capaz de explicar racionalmente la naturaleza, sustituyendo progresivamente el mito por el logos. Propusieron, respectivamente, el agua, el ápeiron y el aire como origen de todo. Su legado impulsó el naturalismo, la observación y la discusión crítica, vinculando filosofía con astronomía, geografía y matemáticas.

¿Qué es la escuela de Mileto?

La escuela de Mileto no debe entenderse necesariamente como una institución con aulas, normas y un edificio propio, tal como conocemos hoy una escuela. Se trata, sobre todo, de una tradición de pensamiento formada por filósofos que vivieron en la misma ciudad y que abordaron problemas semejantes. Entre ellos existieron relaciones de maestro y discípulo, pero también diferencias importantes en sus explicaciones.

Su cuestión principal era la siguiente: ¿cuál es el origen de todas las cosas? Para responderla, estos pensadores buscaron un principio común que permitiera comprender la diversidad de seres, los cambios de la naturaleza y la formación del universo. Ese principio recibió el nombre de arkhé, palabra griega que puede traducirse como “principio”, “origen” o “comienzo”.

La novedad de la escuela de Mileto no consistió simplemente en hablar de la naturaleza. Las culturas antiguas ya habían elaborado relatos sobre el origen del mundo. Su aportación fue intentar construir explicaciones basadas en la observación, la experiencia y la argumentación. Por eso, se suele describir su pensamiento como una transición del mito al logos: del relato sagrado o legendario a una explicación razonada.

Esta transformación no fue repentina ni significó que los mitos desaparecieran de la sociedad griega. Tampoco se trató todavía de ciencia en el sentido moderno. Sus conocimientos mezclaban observaciones acertadas con hipótesis que hoy se consideran incorrectas. Sin embargo, abrieron un camino decisivo: investigar los fenómenos naturales suponiendo que poseen causas que la razón humana puede examinar.

¿Por qué surgió en Mileto?

El nacimiento de esta tradición en Mileto se relaciona con las condiciones de la ciudad. Mileto era un importante centro comercial y marítimo de Jonia. Sus habitantes mantenían contactos con otros pueblos y conocían costumbres, técnicas y conocimientos procedentes de lugares como Egipto y Persia. Ese intercambio favorecía la comparación entre distintas formas de entender el mundo.

La navegación y el comercio también exigían observar el cielo, calcular distancias, reconocer las estaciones y orientarse. Además, la ciudad disfrutaba de una posición que facilitaba la circulación de personas e ideas. En ese contexto, algunos pensadores comenzaron a formular preguntas generales sobre el universo sin limitarse a aceptar las respuestas tradicionales.

Por tanto, la aparición de la filosofía en Mileto no puede explicarse por una sola causa. Intervinieron factores económicos, geográficos, políticos y culturales. La prosperidad de la ciudad y su contacto con otras civilizaciones crearon un ambiente favorable para el desarrollo de la reflexión racional.

¿Quién fundó la escuela de Mileto?

El fundador tradicional de la escuela de Mileto es Tales de Mileto. Las noticias sobre su vida y sus ideas proceden de autores posteriores, por lo que no se conservan escritos suyos completos. Aun así, la tradición lo presenta como el primer filósofo de Occidente y como una figura relacionada con las matemáticas, la astronomía y el estudio de la naturaleza.

Lo más importante de Tales no es solo la respuesta concreta que dio sobre el origen del mundo, sino la forma de plantear el problema. En vez de explicar cada fenómeno mediante una historia protagonizada por divinidades, buscó un elemento natural que pudiera estar en el origen de todos los seres.

• Defendió una explicación racional de la naturaleza: trató de encontrar causas generales y no únicamente relatos tradicionales.
• Propuso el agua como arkhé: según la tradición, consideraba que el agua era el principio del que procedían las cosas.
• Se interesó por la astronomía y la navegación: se le atribuyen conocimientos sobre la observación de los astros y la orientación de los marineros.
• Realizó aportaciones matemáticas y geométricas: la tradición vincula su nombre con varios resultados de geometría y con el principio de semejanza.
• Relacionó la investigación con la observación: su pensamiento muestra que los fenómenos del cielo y de la Tierra podían convertirse en objetos de estudio.

Algunas afirmaciones concretas atribuidas a Tales pueden proceder de relatos posteriores y no siempre es posible comprobar con exactitud qué descubrió personalmente. Por eso, conviene distinguir entre la importancia histórica que la tradición le concede y la certeza documental sobre cada una de sus aportaciones.

Los filósofos de la escuela de Mileto

1. Tales de Mileto

Para Tales, el agua era el principio fundamental de la realidad. Esta propuesta puede relacionarse con la importancia del agua para la vida, con la presencia de ríos y mares en el entorno de las ciudades jonias y con la observación de que la humedad aparece vinculada al crecimiento de los seres vivos. También es posible que sus viajes y contactos con otros territorios influyeran en sus conocimientos.

La afirmación de que todo procede del agua no coincide con la explicación científica actual del origen del universo. Su importancia está en que busca una respuesta natural y unificadora: frente a la multiplicidad de seres y fenómenos, Tales intenta encontrar una sustancia básica común.

2. Anaximandro de Mileto

Anaximandro, situado tradicionalmente entre los años 610 y 545 a. C., fue probablemente un continuador de Tales. Sin embargo, no aceptó que el agua fuera el principio último. Para él, el origen de todas las cosas era el ápeiron, un principio indefinido, ilimitado o sin determinación concreta.

• El ápeiron: es aquello de lo que surgen los seres y a lo que, finalmente, regresan. No es un elemento conocido como el agua, el aire, el fuego o la tierra, sino una realidad originaria difícil de definir mediante características concretas.
• La oposición de contrarios: Anaximandro explicó los cambios de la naturaleza mediante pares opuestos, como caliente y frío, seco y húmedo, o día y noche. Estos contrarios se separan, predominan alternativamente y forman parte de un proceso de transformación.
• La justicia cósmica: en su pensamiento, el predominio de un contrario sobre otro altera un equilibrio. Con el tiempo, el contrario que había quedado sometido vuelve a imponerse. La llamada justicia cósmica expresa así la regularidad del ciclo natural.
• La cosmología: se le atribuyen ideas sobre la forma y la posición de la Tierra, así como explicaciones naturales de los astros y de los fenómenos celestes. Algunas de esas propuestas no coinciden con la astronomía actual, pero muestran el esfuerzo por explicar el cielo sin acudir a relatos mitológicos.
• La geografía: la tradición lo considera uno de los primeros autores griegos relacionados con la elaboración de mapas del mundo conocido por los griegos. Su interés incluía los territorios, los ríos y los mares.
• El origen de los seres vivos: defendió una explicación vinculada al agua y al desarrollo gradual de los seres. Esta propuesta constituye un antecedente muy temprano de las explicaciones naturales sobre el origen de la vida, aunque no equivale a la teoría de la evolución moderna.

Anaximandro representa un paso más abstracto que Tales. Si Tales escogía un elemento visible, Anaximandro buscó un principio que pudiera explicar la aparición de elementos opuestos y la transformación continua del mundo.

3. Anaxímenes de Mileto

Anaxímenes, tradicionalmente fechado entre los años 585 y 524 a. C., volvió a proponer un elemento natural como origen de todo. Para él, ese principio era el aire. Consideraba que, mediante cambios en la densidad del aire, podían formarse las distintas realidades del universo.

• La rarefacción: cuando el aire se hace más ligero o se dilata, se transforma en fuego.
• La condensación: cuando el aire se vuelve más denso, origina sucesivamente otras realidades, como el viento, las nubes, el agua y la tierra.
• La unidad de la naturaleza: las diferencias entre los cuerpos se explicarían por el grado de densidad o ligereza de un mismo principio.
• Los fenómenos terrestres: también intentó explicar de manera natural procesos como los terremotos, relacionándolos con la sequedad, la ruptura y el movimiento de la tierra.

Las ideas cosmológicas de Anaxímenes, como las de sus compañeros, no describen el universo según los conocimientos actuales. Su interés histórico se encuentra en la búsqueda de mecanismos naturales: en lugar de decir que algo ocurre por voluntad divina, intenta explicar qué transformación física podría producirlo.

¿Cuál es la idea principal de la escuela de Mileto?

La idea central de la escuela de Mileto es que la realidad puede investigarse racionalmente a partir de la naturaleza. Sus miembros querían descubrir un principio originario capaz de explicar la diversidad del mundo y los cambios que se producen en él.

Las respuestas de los tres filósofos fueron distintas:

• Tales: el agua es el arkhé.
• Anaximandro: el principio es el ápeiron, una realidad indefinida e ilimitada.
• Anaxímenes: el aire es el principio del que derivan las demás cosas mediante rarefacción y condensación.

Estas diferencias son importantes. La escuela no defendía una doctrina idéntica y cerrada, sino una forma común de preguntar. Cada pensador revisó o modificó la propuesta de los anteriores. Así, la filosofía avanzaba mediante la discusión, la crítica y la elaboración de nuevas explicaciones.

Tres rasgos que resumen su pensamiento

• Búsqueda del arkhé: intentaron encontrar el origen común de todo lo existente.
• Naturalismo: explicaron la realidad mediante elementos y procesos de la naturaleza, no mediante la acción directa de seres sobrenaturales.
• Hilozoísmo: en algunas interpretaciones, la materia y la naturaleza poseen una fuerza o capacidad interna de movimiento. La naturaleza no aparece como algo completamente inerte y separado de la vida.

También es característico de estos pensadores entender el universo como una realidad dinámica. El mundo no es una estructura inmóvil: cambia mediante transformaciones, separaciones y combinaciones. Esta visión permitió plantear preguntas sobre la formación de los cuerpos, el nacimiento de los seres vivos y la organización del cosmos.

¿Qué estudiaba la escuela de Mileto?

La investigación de los milesios no estaba separada en asignaturas exactamente como las disciplinas actuales. Filosofía, astronomía, geometría, geografía y estudio de la naturaleza formaban parte de una misma búsqueda. Por eso, sus representantes son considerados filósofos de la naturaleza: querían comprender el conjunto del mundo mediante la razón y la observación.

Astronomía y cosmología

Los filósofos de Mileto observaron los astros, los movimientos del cielo y los ciclos del año. A Tales se le atribuyen cálculos y predicciones astronómicas, aunque los detalles transmitidos por las fuentes antiguas deben tratarse con prudencia. También se relaciona a los milesios con la búsqueda de explicaciones sobre la forma de la Tierra, la posición de los astros y la estructura del universo.

En este campo coexistieron propuestas que hoy sabemos que son incorrectas. Por ejemplo, se atribuyeron a algunos de ellos modelos en los que la Tierra era plana o ocupaba una posición central. Lo relevante desde el punto de vista histórico es que intentaron describir el cosmos como un sistema ordenado, sujeto a regularidades que podían estudiarse.

Geografía

La navegación exigía conocer costas, mares, ríos y direcciones. La tradición atribuye a Anaximandro la elaboración de una representación del mundo conocido, es decir, del territorio que los griegos podían identificar. Este trabajo habría reunido información geográfica y habría contribuido a observar la superficie terrestre de una manera más sistemática.

También se estudiaban fenómenos relacionados con el tiempo y las estaciones. El gnomon, una varilla u objeto vertical que proyecta una sombra, permitía observar la variación de esa sombra durante el día y a lo largo del año. Con este procedimiento se podían investigar momentos como los solsticios y los equinoccios, aunque no se trataba de un reloj moderno ni de una medición con la precisión de los instrumentos actuales.

Biología y origen de los seres vivos

Anaximandro defendió una explicación natural del origen de los seres vivos relacionada con el agua y con la transformación gradual de las formas de vida. Según la tradición, los primeros seres habrían surgido en un medio acuático y algunos habrían llegado después a la tierra firme.

Esta idea es valiosa porque no recurre a una creación sobrenatural para explicar la aparición de los seres. Sin embargo, no debe confundirse con la biología contemporánea. La evolución moderna se apoya en pruebas, mecanismos y conceptos que no existían en la época de los milesios, como la genética y la selección natural.

Física y estudio de la naturaleza

Los milesios trataron de explicar los fenómenos físicos y meteorológicos mediante procesos naturales. Anaxímenes, por ejemplo, relacionó la formación de distintos cuerpos con la condensación y la rarefacción. Anaximandro reflexionó sobre las transformaciones producidas por la oposición de cualidades como el calor, el frío, la humedad y la sequedad.

Estas explicaciones no constituían todavía una física experimental. No utilizaban las leyes matemáticas, los instrumentos ni los procedimientos de comprobación propios de la ciencia actual. Aun así, su método contenía un aspecto decisivo: formular hipótesis sobre el funcionamiento del mundo y tratar de justificarlas mediante razones.

Matemáticas y geometría

La tradición relaciona a Tales con diversos conocimientos geométricos. Entre los resultados que se le atribuyen se encuentran la idea de que el diámetro divide una circunferencia en dos partes iguales, la igualdad de los ángulos opuestos por el vértice y la igualdad de los ángulos de la base de un triángulo isósceles.

También se cuenta que pudo calcular la altura de una construcción utilizando la longitud de su sombra y comparándola con la sombra de un objeto de altura conocida. Este tipo de procedimiento se basa en la semejanza de triángulos. Aunque los relatos antiguos no permiten verificar todos los detalles, muestran la relación entre la observación, la proporción y el razonamiento geométrico.

Importancia histórica de la escuela de Mileto

La escuela de Mileto fue importante porque contribuyó a cambiar la manera de formular preguntas sobre el mundo. Sus filósofos no aceptaron sin más que el origen de cada fenómeno tuviera que explicarse mediante una historia sagrada. Preguntaron por las causas, buscaron principios generales y propusieron explicaciones que podían ser discutidas por otros pensadores.

Su legado puede resumirse en cuatro aportaciones:

1. Introdujeron una investigación racional de la naturaleza.
2. Buscaron una explicación unitaria para la diversidad de seres y fenómenos.
3. Relacionaron la filosofía con las matemáticas, la astronomía y la geografía.
4. Crearon una tradición crítica en la que una explicación podía ser revisada y sustituida por otra.

Por estas razones, la escuela de Mileto ocupa un lugar fundamental en la historia de la filosofía. Sus respuestas concretas fueron limitadas por los conocimientos de su tiempo, pero sus preguntas y su actitud intelectual influyeron en el desarrollo posterior del pensamiento griego. El paso del mito al logos no fue el abandono inmediato de todas las creencias antiguas, sino el comienzo de una nueva forma de investigar: observar, razonar, proponer explicaciones y someterlas a discusión.