Qué es la reproducción asexual: definición y ejemplos

La reproducción asexual es una forma de originar nuevos seres vivos a partir de un solo progenitor y sin que se produzca la unión de dos células sexuales. El descendiente recibe casi toda su información genética de ese organismo, por lo que suele ser muy parecido a él.

La reproducción permite que una especie produzca nuevos individuos y mantenga su presencia a lo largo del tiempo. En los seres vivos existen dos grandes modalidades: la reproducción sexual, en la que normalmente intervienen gametos y se combinan materiales genéticos, y la asexual, que no necesita fecundación. Esta última aparece en organismos muy diferentes, desde bacterias y hongos hasta plantas y algunos animales.

Resumen

La reproducción asexual origina nuevos seres vivos a partir de un solo progenitor, sin fecundación ni unión de gametos. Suele intervenir la mitosis, por lo que los descendientes son genéticamente muy parecidos y se consideran clones, aunque pueden surgir diferencias por mutaciones y ambiente. Es rápida, requiere pocos recursos y favorece la colonización, pero ofrece poca diversidad genética y mayor vulnerabilidad ante cambios. Sus principales tipos son bipartición, gemación, fragmentación, esporulación, partenogénesis y multiplicación vegetativa.

Definición de reproducción asexual

En la reproducción asexual, un único organismo origina uno o varios descendientes mediante la división de sus células o mediante el crecimiento de una parte de su cuerpo. Como no hay fusión de gametos, el proceso suele ser más sencillo que la reproducción sexual.

En muchos casos, las células que participan se dividen por mitosis. Esta división produce células con la misma información genética que la célula inicial, salvo que aparezca alguna mutación. Por eso, los descendientes asexuales reciben a menudo el nombre de clones, aunque no siempre son absolutamente idénticos: el ambiente, el desarrollo y las mutaciones pueden provocar diferencias.

La reproducción asexual no funciona exactamente igual en todos los seres vivos. En una bacteria puede consistir en una división de la célula completa; en una planta puede surgir una nueva planta a partir de un tallo subterráneo, y en algunos animales puede desarrollarse una parte separada del organismo. El mecanismo depende de la estructura y del ciclo vital de cada especie.

Ventajas de la reproducción asexual

Esta modalidad resulta especialmente útil cuando el ambiente es estable y el organismo está bien adaptado a él. Entre sus principales ventajas se encuentran las siguientes:

• Solo interviene un progenitor. El organismo no necesita encontrar pareja ni producir células sexuales para originar descendencia.
• Es un proceso rápido. En muchas especies, el crecimiento y la división de las células permiten formar nuevos individuos en poco tiempo.
• Requiere menos recursos. Al no haber cortejo, fecundación ni producción de gametos en muchos casos, el gasto de energía puede ser menor.
• Permite colonizar un lugar con rapidez. Un solo individuo puede multiplicarse y ocupar un entorno favorable.
• Conserva características eficaces. Si el progenitor está bien adaptado a las condiciones del medio, sus descendientes reciben prácticamente la misma combinación genética.

Limitaciones de la reproducción asexual

La principal dificultad es que produce poca variabilidad genética entre los descendientes. Si todos se parecen mucho y las condiciones del entorno cambian, un problema que afecte al progenitor puede afectar también a gran parte de la descendencia.

• Menor diversidad genética: no se mezclan los genes de dos progenitores, por lo que las diferencias entre individuos suelen ser reducidas.
• Propagación de alteraciones: una mutación perjudicial puede pasar a las células descendientes y mantenerse en la línea reproductiva.
• Mayor vulnerabilidad ante cambios: una enfermedad, una sequía o una modificación de la temperatura puede perjudicar a muchos individuos con características semejantes.
• Adaptación más limitada a corto plazo: la especie no obtiene de inmediato nuevas combinaciones genéticas, aunque las mutaciones pueden aportar variación y la selección natural puede actuar sobre ella.

Principales tipos de reproducción asexual

Los nombres de los procesos varían según cómo se origine el nuevo individuo. Los más conocidos son la bipartición, la gemación, la fragmentación, la esporulación y la reproducción vegetativa.

Bipartición o división binaria

La célula duplica su material genético y después se divide en dos células hijas de tamaño parecido. Es habitual en muchos organismos unicelulares. Por ejemplo, una bacteria puede copiar su ADN, alargarse y separarse en dos bacterias nuevas.

Gemación

En la gemación, aparece una pequeña prolongación o yema en el cuerpo del progenitor. La yema crece y puede separarse o permanecer unida formando una colonia. Un ejemplo es la levadura, un hongo unicelular que puede producir una célula hija más pequeña en uno de sus lados.

Fragmentación

La fragmentación ocurre cuando el organismo se divide en varias partes y cada fragmento puede reconstruir las estructuras que necesita para convertirse en un individuo. Algunas estrellas de mar pueden formar nuevos individuos a partir de fragmentos que contienen la parte corporal adecuada; este proceso no debe confundirse con la simple pérdida accidental de un brazo, que no siempre origina otro animal.

Esporulación

Consiste en la formación de esporas, células capaces de dispersarse y, cuando encuentran condiciones apropiadas, desarrollar un nuevo organismo. Muchos hongos producen esporas que pueden viajar por el aire. También hay microorganismos y algunas plantas que utilizan estructuras reproductoras semejantes.

Partenogénesis

En la partenogénesis, un óvulo se desarrolla sin haber sido fecundado por un espermatozoide. Se da en determinados animales y puede formar descendientes en ciertas condiciones. Por ejemplo, algunas especies de pulgones producen descendencia por partenogénesis durante parte de su ciclo vital.

Ejemplos de reproducción asexual

En animales

La reproducción asexual aparece en algunos animales, sobre todo en especies capaces de regenerar partes de su cuerpo o de producir descendientes sin fecundación. La hidra de agua dulce puede reproducirse por gemación: en su cuerpo crece una pequeña yema que aumenta de tamaño hasta separarse.

También existen animales en los que se produce partenogénesis. En determinadas circunstancias, una hembra de algunos insectos puede originar descendencia sin aparearse. El mecanismo concreto y el sexo de las crías dependen de la especie.

En plantas

Las plantas presentan numerosas formas de multiplicación vegetativa. En ellas, una parte del organismo —como un tallo, una raíz o una hoja— puede originar una planta nueva sin formar semillas mediante fecundación.

• La patata puede reproducirse mediante tubérculos: las yemas de un tubérculo producen tallos y raíces de una nueva planta.
• La cebolla puede multiplicarse a partir de bulbos, estructuras subterráneas que almacenan nutrientes y desarrollan nuevos brotes.
• La fresa puede extenderse mediante estolones, tallos rastreros que forman raíces y una nueva planta en los puntos de contacto con el suelo.

En agricultura y jardinería también se aprovechan estos procesos mediante técnicas como los esquejes. Al colocar un fragmento adecuado de una planta en condiciones favorables, puede producir raíces y convertirse en otro ejemplar con características muy parecidas a las de la planta de origen.

En microorganismos y hongos

Muchos microorganismos se multiplican asexualmente porque una división rápida les permite aumentar su número cuando disponen de alimento y las condiciones son adecuadas. Las bacterias suelen hacerlo mediante división binaria, mientras que algunas levaduras lo hacen por gemación.

Los mohos, por su parte, pueden formar esporas en estructuras especializadas. Cuando una espora llega a un lugar con humedad, nutrientes y temperatura apropiadas, puede germinar y originar filamentos microscópicos que forman el nuevo hongo.