Vertebrados e invertebrados: diferencias, similitudes y ejemplos

Los animales forman un grupo muy diverso: algunos viven en el mar, otros en tierra firme y otros pasan parte de su vida en distintos medios. Para estudiarlos, una de las divisiones más conocidas distingue entre vertebrados e invertebrados. Esta clasificación se basa principalmente en la presencia o ausencia de una columna vertebral, aunque cada grupo reúne animales con características muy variadas.

Resumen

Vertebrados e invertebrados se distinguen principalmente por la presencia o ausencia de columna vertebral. Los vertebrados poseen esqueleto interno, cráneo y columna, e incluyen mamíferos, aves, peces, reptiles y anfibios. Los invertebrados carecen de vértebras y pueden tener exoesqueleto, concha o cuerpo blando; reúnen la mayoría de especies animales. Ambos son seres vivos, se reproducen y responden a estímulos. La circulación, el desarrollo y la metamorfosis varían según la especie, mientras que el tamaño no determina la clasificación.

¿Qué son los vertebrados y los invertebrados?

Antes de comparar ambos grupos, conviene saber qué significa cada término. La palabra vertebrado se relaciona con las vértebras, los huesos que forman la columna vertebral. Los invertebrados, en cambio, son animales que no poseen columna vertebral. La ausencia de esta estructura no significa que carezcan siempre de algún tipo de soporte corporal: por ejemplo, algunos tienen una cubierta externa dura y otros cuentan con un esqueleto interno formado por materiales distintos de los huesos.

Los animales vertebrados

Los vertebrados pertenecen al grupo de los cordados y poseen una columna vertebral que protege parte del sistema nervioso. También tienen un esqueleto interno, compuesto por huesos o por cartílago, y un cráneo que protege el encéfalo. Los principales grupos de vertebrados son:

• Mamíferos
• Aves
• Peces
• Reptiles
• Anfibios

En estos grupos encontramos animales tan distintos como un murciélago, una trucha, una tortuga o una rana. Por tanto, pertenecer a los vertebrados no implica tener el mismo aspecto ni vivir en el mismo hábitat.

Los animales invertebrados

Los invertebrados no tienen vértebras ni columna vertebral. Algunos presentan una concha, un exoesqueleto o un cuerpo blando, mientras que otros poseen estructuras internas de sostén. Entre sus grupos principales se encuentran:

• Artrópodos
• Moluscos
• Poríferos
• Cnidarios
• Equinodermos
• Platelmintos
• Nematodos
• Anélidos

Los insectos, los cangrejos, los caracoles, las estrellas de mar, las esponjas y las medusas son algunos ejemplos de invertebrados. Se trata de un conjunto muy amplio y con formas corporales extraordinariamente diferentes.

Diferencias entre vertebrados e invertebrados

La columna vertebral es la diferencia más conocida, pero no es la única. También existen contrastes relacionados con el esqueleto, el desarrollo, el tamaño y el funcionamiento del organismo.

Esqueleto y soporte del cuerpo

Los vertebrados poseen un esqueleto interno con columna vertebral. Este esqueleto da soporte al cuerpo, protege órganos y facilita el movimiento junto con los músculos. Los invertebrados no tienen vértebras. Algunos, como los artrópodos, cuentan con un exoesqueleto externo; otros, como muchos moluscos, tienen concha, y otros presentan un cuerpo blando sin una estructura rígida equivalente.

Número de especies

Los invertebrados representan la gran mayoría de las especies animales conocidas. Dentro de este grupo destacan los artrópodos, especialmente los insectos, que reúnen una enorme diversidad. Los vertebrados son menos numerosos en especies, aunque incluyen animales muy conocidos y estudiados, como las aves, los mamíferos y los peces.

Tamaño y forma

Muchos invertebrados son pequeños, pero no todos. El tamaño no permite clasificar por sí solo a un animal: existen invertebrados de dimensiones considerables, como ciertos calamares, y vertebrados diminutos, como algunos peces. Lo decisivo es la presencia o ausencia de columna vertebral, no el tamaño del organismo.

Reproducción

En los vertebrados, la reproducción suele ser sexual y puede dar lugar a crías que se desarrollan dentro del cuerpo de la madre o a partir de huevos. Los primeros se denominan vivíparos y los segundos, ovíparos. La mayoría de los invertebrados también se reproduce sexualmente, aunque en algunos grupos existe además reproducción asexual. Según la especie, pueden poner huevos, liberar células reproductoras al medio o desarrollar las crías de otras formas.

Desarrollo y metamorfosis

Algunos animales cambian notablemente de forma durante su desarrollo. Este proceso recibe el nombre de metamorfosis. Es frecuente en diversos invertebrados, como los insectos, pero también aparece en algunos vertebrados. Las ranas, por ejemplo, pasan de una fase juvenil acuática con cola a una fase adulta con patas y pulmones. Por ello, la metamorfosis no es una característica exclusiva de los invertebrados.

Organización corporal

En los vertebrados suele distinguirse una cabeza, un tronco y unas extremidades, aunque la forma concreta depende del grupo. En los invertebrados la organización corporal es mucho más variada. Un insecto presenta cabeza, tórax y abdomen; una estrella de mar tiene una disposición radial, y un gusano posee un cuerpo alargado. Así, no existe un único modelo corporal para todos los invertebrados.

Circulación

Los vertebrados tienen un sistema circulatorio cerrado: la sangre se desplaza por el interior de vasos sanguíneos. Entre los invertebrados hay más variedad. Muchos poseen circulación abierta, en la que el líquido circulatorio entra en contacto con los órganos, pero algunos, como los anélidos y los cefalópodos, presentan circulación cerrada.

Similitudes entre vertebrados e invertebrados

A pesar de sus diferencias, ambos grupos comparten las características fundamentales de los animales. Estas coincidencias muestran que no son dos formas completamente separadas de vida, sino conjuntos incluidos dentro del reino animal.

Son seres vivos

Vertebrados e invertebrados están formados por células y realizan funciones vitales. Necesitan obtener materia y energía, responden a cambios del entorno, crecen, se desarrollan y pueden reproducirse. Como todos los seres vivos, sus individuos también envejecen y mueren.

Son animales

Ambos grupos pertenecen al reino animal. En general, los animales son organismos pluricelulares que obtienen el alimento a partir de otros seres vivos o de materia orgánica y que, al menos en alguna etapa de su vida, pueden realizar movimientos. Esta capacidad puede depender de músculos, cilios, tentáculos u otras estructuras.

Percepción y respuesta

Tanto un vertebrado como un invertebrado pueden detectar estímulos del entorno y responder a ellos. Un lagarto puede alejarse de una fuente de calor, mientras que una lombriz puede reaccionar a la luz y a las vibraciones. Sus sistemas nerviosos no tienen la misma complejidad, pero ambos permiten relacionarse con el medio.

Reproducción sexual

La reproducción sexual está presente en los dos grupos y combina material genético de dos células reproductoras, lo que favorece la variabilidad entre los descendientes. En algunos invertebrados también puede producirse reproducción asexual, por ejemplo mediante fragmentación o gemación, pero eso no elimina la existencia de reproducción sexual en muchas otras especies.

Relación evolutiva

Algunos invertebrados pertenecen al grupo de los cordados y presentan una notocorda, una estructura flexible que sirve de soporte durante el desarrollo. En los vertebrados, esa estructura aparece en fases tempranas y se relaciona con la formación de la columna vertebral. Por eso, la frontera entre ambos términos se establece por la presencia de vértebras y no porque todos los invertebrados sean organismos simples.