Medidas de longitud para Primaria: unidades y conversiones

Las medidas de longitud sirven para conocer la distancia que hay entre dos puntos o el tamaño de un objeto. Las utilizamos al medir la altura de una persona, la longitud de una mesa, el grosor de una moneda o la distancia entre dos localidades. Para expresar esas medidas empleamos distintas unidades, que forman una escala ordenada alrededor del metro.

En este tema aprenderás qué significa medir una longitud, cuáles son sus principales unidades y cómo pasar de una unidad a otra sin confundirte. La clave está en observar si la unidad que necesitas es mayor o menor que la unidad de partida.

Resumen

La longitud es la distancia entre dos puntos y se mide principalmente en metros (m). La escala de unidades, de mayor a menor, es km → hm → dam → m → dm → cm → mm; las mayores son múltiplos y las menores, submúltiplos. Para convertir, se cuentan los saltos: hacia unidades pequeñas se multiplica por 10 en cada paso y hacia unidades grandes se divide. La coma decimal se desplaza según esos saltos, añadiendo ceros si es necesario. Los símbolos no llevan punto ni plural.

¿Qué es la longitud?

La longitud es la distancia que separa dos puntos. Por ejemplo, podemos medir desde un extremo de una estantería hasta el otro, o desde la puerta de un aula hasta una ventana. En el Sistema Internacional, la unidad principal para medir longitudes es el metro, cuyo símbolo es m.

Sin embargo, no siempre resulta práctico utilizar metros. Para medir la distancia entre dos ciudades necesitamos una unidad mayor, mientras que para conocer el grosor de una hoja es más útil una unidad pequeña. Por eso existen unidades mayores que el metro, llamadas múltiplos, y unidades menores, llamadas submúltiplos.

Unidades de longitud

Las unidades se colocan en una escala. De mayor a menor, el orden habitual es el siguiente:

• Kilómetro (km): equivale a 1.000 metros.
• Hectómetro (hm): equivale a 100 metros.
• Decámetro (dam): equivale a 10 metros.
• Metro (m): es la unidad principal.
• Decímetro (dm): equivale a la décima parte de un metro.
• Centímetro (cm): equivale a la centésima parte de un metro.
• Milímetro (mm): equivale a la milésima parte de un metro.

La escala completa puede escribirse así:

km → hm → dam → m → dm → cm → mm

Múltiplos del metro

El kilómetro, el hectómetro y el decámetro son múltiplos porque representan cantidades mayores que un metro. Se emplean, sobre todo, para distancias amplias. Por ejemplo, una carretera puede medirse en kilómetros y la longitud de un campo deportivo puede expresarse en decámetros.

Submúltiplos del metro

El decímetro, el centímetro y el milímetro son submúltiplos porque representan partes de un metro. Los centímetros son apropiados para medir un cuaderno y los milímetros, para objetos muy finos o pequeñas separaciones.

Conviene fijarse en la escritura de algunas unidades: decímetro (dm) es una unidad menor que el metro, mientras que decámetro (dam) es una unidad mayor. La letra «a» permite distinguir ambas abreviaturas.

Equivalencias entre las unidades

Cada paso de la escala equivale a multiplicar o dividir entre 10. Cuando avanzamos hacia la derecha, pasamos a unidades más pequeñas y multiplicamos por 10 en cada paso. Cuando avanzamos hacia la izquierda, pasamos a unidades más grandes y dividimos entre 10 en cada paso.

• 1 km = 10 hm = 100 dam = 1.000 m.
• 1 m = 10 dm = 100 cm = 1.000 mm.

Estas igualdades indican que una misma longitud puede expresarse con números distintos según la unidad elegida. Por ejemplo, 3 metros son 30 decímetros, 300 centímetros o 3.000 milímetros.

Cómo convertir una unidad en otra

Para realizar una conversión, sigue estos pasos:

1. Localiza la unidad inicial en la escala.
2. Busca la unidad a la que quieres llegar.
3. Cuenta cuántos saltos hay entre ambas.
4. Si te desplazas hacia la derecha, multiplica por 10 por cada salto. Si te desplazas hacia la izquierda, divide entre 10 por cada salto.

De una unidad grande a otra más pequeña

Imagina que una cinta mide 4,6 m y queremos expresar su longitud en centímetros. Desde los metros hasta los centímetros hay dos saltos: primero a decímetros y después a centímetros. Por tanto, multiplicamos por 100:

4,6 m = 460 cm

También podemos convertir 2,3 dam en milímetros. Hay cuatro saltos: dam, m, dm, cm y mm. Multiplicamos por 10.000:

2,3 dam = 23.000 mm

De una unidad pequeña a otra más grande

Si una pieza mide 850 mm y queremos expresarla en metros, avanzamos hacia la izquierda tres posiciones: milímetros, centímetros, decímetros y metros. Por eso dividimos entre 1.000:

850 mm = 0,85 m

Del mismo modo, para convertir 7.200 cm en metros hay que dividir entre 100, porque entre centímetros y metros existen dos saltos:

7.200 cm = 72 m

La coma decimal en las conversiones

Cuando se multiplica por 10, 100 o 1.000, la coma decimal se desplaza hacia la derecha. Cuando se divide, se desplaza hacia la izquierda. El número de posiciones coincide con el número de saltos realizados en la escala.

• 5,08 m en milímetros: dos saltos hasta centímetros y uno más hasta milímetros; se multiplica por 1.000. Resultado: 5.080 mm.
• 64 dm en metros: un salto hacia la izquierda; se divide entre 10. Resultado: 6,4 m.
• 0,9 km en metros: tres saltos hacia la derecha; se multiplica por 1.000. Resultado: 900 m.

Si faltan cifras al desplazar la coma, se añaden ceros. Por ejemplo, 6 cm son 0,06 m, porque para pasar de centímetros a metros hay que dividir entre 100.

Errores frecuentes

• Confundir km con m: un kilómetro contiene 1.000 metros.
• Multiplicar al pasar a una unidad mayor. En ese caso, normalmente hay que dividir.
• Olvidar contar todos los saltos de la escala.
• Escribir mal las abreviaturas: los símbolos no llevan punto ni plural. Se escribe 8 cm, no 8 cms.
• Confundir decámetro con decímetro: dam es mayor que el metro y dm es menor.

Para comprobar si una respuesta tiene sentido, piensa en el tamaño de la unidad. La misma longitud debe expresarse con un número mayor cuando se utilizan unidades pequeñas y con un número menor cuando se utilizan unidades grandes. Así, una distancia de 2 m puede escribirse como 200 cm, pero no como 0,02 cm.