¿Por qué se mueven las placas tectónicas? Causas y tipos de límites

La superficie sólida de la Tierra no forma una capa continua e inmóvil. Está dividida en grandes fragmentos llamados placas tectónicas, que se desplazan muy lentamente sobre capas más profundas del planeta. Aunque su movimiento suele ser de unos pocos centímetros al año, sus efectos se acumulan durante millones de años y pueden cambiar la forma de los continentes y de los océanos.

Resumen

Las placas tectónicas son bloques rígidos de la litosfera que se desplazan lentamente sobre la astenosfera. Su movimiento resulta del calor interno terrestre, las diferencias de densidad, las corrientes de convección del manto y la gravedad, especialmente mediante la subducción. En sus límites divergentes, convergentes y transformantes se separan, chocan o deslizan. Estos procesos originan nueva corteza, cordilleras, volcanes y terremotos, y provocan la deriva continental y cambios en el relieve, el clima y la distribución de los seres vivos.

¿Qué son las placas tectónicas?

Las placas tectónicas son bloques rígidos de la litosfera, la capa externa de la Tierra. Cada placa puede estar formada por corteza continental, corteza oceánica o por una combinación de ambas. Bajo la litosfera se encuentra la astenosfera, una zona del manto que, a pesar de ser sólida, puede deformarse lentamente debido a las elevadas temperaturas y presiones.

La litosfera terrestre está dividida en numerosas placas. Se suelen distinguir aproximadamente 15 placas principales y varias decenas de placas menores. No todas tienen el mismo tamaño ni se desplazan en la misma dirección. Algunas se separan, otras chocan y otras se deslizan lateralmente.

La actividad de las placas explica muchos fenómenos geológicos: la aparición de volcanes, la formación de cordilleras, los terremotos y la creación o destrucción de parte de la corteza oceánica. Por tanto, la Tierra no es un cuerpo completamente estático, sino un planeta con una dinámica interna continua.

¿Qué hace que se muevan?

El desplazamiento de las placas se debe a la combinación de varios procesos relacionados con el calor interno de la Tierra y la gravedad. Las dos explicaciones principales son las corrientes de convección del manto y el hundimiento de las placas oceánicas en las zonas de subducción.

Las corrientes de convección del manto

En el interior terrestre existe una gran cantidad de calor. Una parte procede de la formación del planeta y otra se mantiene por la desintegración de elementos radiactivos. Ese calor provoca diferencias de temperatura y densidad en los materiales del manto.

Cuando una zona del manto se calienta, se vuelve menos densa y tiende a ascender lentamente. Al acercarse a regiones más frías, puede perder calor, aumentar su densidad y descender. Este movimiento de ascenso y descenso recibe el nombre de convección.

El manto no es un océano de roca líquida. En su mayor parte permanece sólido, pero, a lo largo de enormes periodos de tiempo, sus materiales pueden fluir y deformarse de manera muy lenta. Esa circulación transmite fuerzas a la litosfera y contribuye al desplazamiento de las placas.

Las corrientes ascendentes pueden favorecer la separación de las placas y la salida de material caliente en las dorsales oceánicas. En cambio, las corrientes descendentes se relacionan con el hundimiento de fragmentos fríos de litosfera hacia el interior del planeta.

La acción de la gravedad

La gravedad también desempeña un papel fundamental. En los bordes donde una placa oceánica se introduce bajo otra, la parte fría y densa de la litosfera desciende hacia el manto. Al hundirse, puede tirar del resto de la placa y favorecer su movimiento. Este proceso se conoce como subducción.

Además, en las dorsales oceánicas la litosfera recién formada se encuentra elevada y caliente. Al alejarse de la dorsal, se enfría, aumenta su densidad y puede deslizarse lentamente hacia zonas más bajas. Por eso, muchos científicos consideran que el movimiento de las placas no depende de una sola causa, sino de la acción conjunta del calor interno, las diferencias de densidad y la gravedad.

¿Dónde se produce el movimiento?

La mayor parte de la actividad tectónica se concentra en los límites entre placas. Según el movimiento que realizan, se distinguen tres tipos principales:

• Límites divergentes o constructivos: dos placas se separan. El material caliente del interior asciende, se enfría y forma nueva litosfera, especialmente en las dorsales oceánicas.
• Límites convergentes o destructivos: dos placas se aproximan. Una puede hundirse bajo la otra mediante subducción, o ambas pueden comprimirse y elevar el terreno. En estas zonas son frecuentes los terremotos, los volcanes y la formación de montañas.
• Límites transformantes o pasivos: dos placas se deslizan horizontalmente en sentidos opuestos o a velocidades diferentes. No se crea ni se destruye litosfera, aunque la fricción puede provocar terremotos.

Los límites no siempre coinciden exactamente con las fronteras de los continentes. Algunos atraviesan fondos oceánicos y otros se sitúan cerca de zonas continentales. Lo importante es que en ellos se concentra buena parte de la deformación de la corteza terrestre.

Consecuencias del movimiento de las placas

El movimiento tectónico transforma el relieve y modifica la posición de los continentes a lo largo del tiempo geológico. La deriva continental es el desplazamiento progresivo de los continentes, que en el pasado estuvieron unidos en grandes masas terrestres y después se separaron.

• Formación del relieve: la colisión de placas puede levantar cordilleras, mientras que la separación puede abrir cuencas oceánicas y crear nueva corteza.
• Terremotos y volcanismo: la acumulación y liberación de tensiones en los bordes de las placas produce movimientos sísmicos; el ascenso de materiales calientes puede originar actividad volcánica.
• Cambios en el nivel del mar: la configuración de los continentes y la extensión de las cuencas oceánicas influyen en la distribución del agua marina.
• Modificación del clima: la posición de los continentes altera las corrientes oceánicas, la circulación atmosférica y la cantidad de superficie terrestre cercana a los polos.
• Distribución de los seres vivos: cuando una masa continental se fragmenta, las poblaciones quedan separadas y pueden evolucionar de forma diferente en cada región.

Las placas tectónicas se mueven porque el interior de la Tierra conserva calor, genera diferencias de densidad y pone en acción procesos relacionados con la convección y la gravedad. Su desplazamiento es muy lento desde la perspectiva humana, pero sus consecuencias explican buena parte de la forma actual del planeta.