Qué son las placas tectónicas - Resumen para niños

La superficie de la Tierra no es una pieza única y continua. Está formada por grandes fragmentos de roca que encajan entre sí como las piezas de un enorme rompecabezas. Estos fragmentos reciben el nombre de placas tectónicas y se desplazan muy lentamente. Sus movimientos ayudan a explicar la formación de montañas, volcanes, terremotos y otros cambios del relieve terrestre.

Resumen

Las placas tectónicas son grandes bloques rígidos de la litosfera que se desplazan lentamente sobre la astenosfera. Su movimiento se debe al calor interno y puede acercarlas, separarlas o hacerlas deslizarse. En sus límites se forman montañas y volcanes, y se producen muchos terremotos. La subducción ocurre cuando una placa se hunde bajo otra; un terremoto submarino puede generar un tsunami. La tectónica de placas explica la transformación continua del relieve terrestre.

¿Qué son las placas tectónicas?

Las placas tectónicas son bloques rígidos de roca que forman la parte exterior de la Tierra, llamada litosfera. Esta capa incluye la corteza terrestre y una zona superior del manto. Debajo se encuentra la astenosfera, una región muy caliente y deformable sobre la que las placas pueden desplazarse lentamente.

Las placas no están quietas, aunque su movimiento es demasiado lento para que podamos observarlo directamente. Por lo general, avanzan unos pocos centímetros al año, aproximadamente a una velocidad parecida a la del crecimiento de las uñas. A lo largo de millones de años, ese desplazamiento puede cambiar la forma de los continentes y los océanos.

El movimiento de una placa puede hacer que se acerque a otra, que se aleje o que se deslice junto a ella. En los bordes donde se encuentran se concentra buena parte de la actividad sísmica y volcánica del planeta.

¿Por qué se mueven?

En el interior de la Tierra hay temperaturas muy elevadas. El calor provoca movimientos lentos en los materiales del manto y, junto con otros procesos relacionados con la formación y el hundimiento de la corteza oceánica, contribuye al desplazamiento de las placas.

Este movimiento no funciona como una máquina sencilla en la que una sola causa empuja todas las placas por igual. Cada límite tiene sus propias características, pero el resultado general es que la litosfera se renueva, se deforma y cambia con el paso del tiempo.

¿Qué ocurre cuando las placas se encuentran?

Los efectos dependen de la dirección en la que se muevan y del tipo de placas implicadas. Cuando dos placas chocan, la presión puede deformar las rocas y formar grandes cordilleras. Si una placa se hunde bajo otra, también pueden aparecer volcanes, terremotos y zonas profundas en el fondo del océano.

Los terremotos se producen cuando se libera de manera repentina la energía acumulada en las rocas, normalmente a lo largo de una fractura o falla. Si un terremoto submarino desplaza una gran cantidad de agua, puede originar un tsunami, es decir, una serie de olas que se propagan por el océano. Por tanto, no todos los movimientos de las placas provocan tsunamis: deben darse unas condiciones concretas.

Tipos de movimiento de las placas

Los límites entre placas suelen clasificarse según el movimiento que realizan:

• Movimiento convergente: dos placas se acercan. Cuando una placa oceánica choca con otra placa, la oceánica puede hundirse bajo ella porque suele ser más densa. Este proceso se llama subducción. Si chocan dos placas continentales, ninguna se hunde con facilidad y la compresión puede elevar el terreno y formar montañas.
• Movimiento divergente: dos placas se separan. El material caliente del interior asciende, se enfría y forma nueva corteza. Este proceso es frecuente en las dorsales oceánicas, largas elevaciones situadas en el fondo del mar, aunque también puede producirse en zonas continentales.
• Movimiento transformante: dos placas se deslizan lateralmente una junto a otra. El roce puede impedir temporalmente el movimiento y acumular tensión. Cuando esa tensión se libera, puede producirse un terremoto.

Placas continentales y oceánicas

Las placas pueden estar formadas por corteza continental, por corteza oceánica o por una combinación de ambas. Por eso es más exacto hablar de placas continentales, oceánicas o mixtas, según la parte de la litosfera que contengan.

La corteza continental forma la base de los continentes y suele ser más gruesa y menos densa. La corteza oceánica se encuentra bajo los océanos y, en general, es más delgada y más densa. Cuando una placa oceánica se encuentra con una continental, la primera suele introducirse debajo de la segunda: este es un caso de subducción.

Las placas oceánicas no son las responsables de las olas habituales de la playa. Esas olas se deben principalmente al viento. En cambio, un desplazamiento brusco del fondo marino causado por un terremoto puede mover el agua y generar un tsunami.

¿Cuántas placas tectónicas hay en la Tierra?

No existe una cifra única aceptada para contar todas las placas, porque depende de si se incluyen únicamente las grandes placas o también numerosos fragmentos pequeños. Los científicos reconocen varias placas principales y muchas placas menores.

Entre las placas principales se encuentran la del Pacífico, la Norteamericana, la Sudamericana, la Africana, la Euroasiática, la Indoaustraliana, la Antártica y la Sudamericana, entre otras. También existen placas más pequeñas, como la de Nazca, la Filipina, la Arábiga, la de Cocos o la del Caribe. Algunas clasificaciones separan placas que otras consideran una sola, por lo que el número puede variar.

¿Por qué son importantes?

La tectónica de placas explica muchos rasgos del planeta: la distribución de continentes y océanos, la formación de cordilleras, la aparición de volcanes y la localización de numerosas zonas sísmicas. También permite comprender que la Tierra cambia continuamente, aunque muchos de esos cambios sean tan lentos que solo podamos apreciarlos al comparar periodos de miles o millones de años.

Las placas tectónicas son grandes bloques rígidos de la litosfera que se mueven sobre una capa más deformable. Al separarse, chocar o deslizarse, transforman el relieve y pueden producir fenómenos naturales como terremotos, volcanes y, en determinadas circunstancias, tsunamis.